Hace casi 20 años, recibimos un legado extraordinario de la propiedad de Manoucher Mohageri Bacheri, un piloto iraní y entusiasta de la naturaleza que vivía en Panamá. Encomendó a la Isla Coibita al Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales con la esperanza de contribuir a la conservación de los ambientes biológicos y culturales de espectacular diversidad del Pacífico Oriental Tropical. Después de años de disputas legales, las demandas judiciales concurrentes fueron resueltas recientemente por el Tribunal Supremo de la República de Panamá. Anticipamos que Coibita aparecerá como propiedad de STRI en el Registro Público de Panamá en el 2018.

Este histórico fallo representa un gran paso hacia nuestro sueño de ofrecer estaciones de investigación a científicos de Panamá y el extranjero que deseen estudiar los tres distintos océanos de Panamá: el Golfo de Panamá, el Caribe y ahora, el Golfo de Chiriquí, en el Parque Nacional Coiba donde se encuentra Coibita.

La importancia del fallo para la ciencia no difiere de la decisión adoptada en 1923 por el gobernador William Morrow de establecer Isla Barro Colorado como reserva de estudios científicos en los trópicos de tierras bajas en el corazón del Canal de Panamá. Casi un siglo después, BCI es un destino de investigación de renombre mundial y el epicentro de algunos de los mayores avances en nuestra comprensión de los ecosistemas tropicales. La investigación sobre BCI se centra en un lugar físico, mientras que Coibita es una pequeña isla en un vasto océano que se extiende por miles de kilómetros.

El archipiélago de Coiba en el Golfo de Chiriquí consta de más de 35 islas, la mitad de las cuales no tienen nombre. Conecta con la Isla de Cocos en Costa Rica, las Galápagos del Ecuador y la Isla de Malpelo en Colombia, en el corazón mesoamericano, de un corredor marino que une las regiones polares del norte y del sur. Es una región de impresionante belleza y biodiversidad. Coiba es la isla más grande cercana a la costa en el Pacífico oriental tropical, y Coibita es la tercera isla más grande del archipiélago en 242 hectáreas.

Antes de la decisión del tribunal, nuestro horizonte temporal era anual. El personal de seguridad e instalaciones de STRI mantuvo fielmente nuestra presencia allí durante más de 20 años, manteniendo las instalaciones básicas, realizando mejoras modestas y brindando apoyo para algunas investigaciones básicas.

Ahora, nuestro horizonte es por décadas y más allá. Los científicos de STRI continuarán el laborioso proceso de documentar la diversidad de esta región, implementando estudios de monitoreo a largo plazo y estableciendo la infraestructura minimalista necesaria para iniciar un nuevo siglo de investigación. La investigación en nuestras instalaciones complementará el trabajo realizado en las instalaciones que se están estableciendo en Coiba por la Secretaría de Ciencia y Tecnología e Innovación de Panamá (SENACYT).

Durante años, los científicos de STRI Peter Glynn, Luis d'Croz, Héctor Guzmán y otros utilizaron buques de investigación como R.V. de STRI el Urracá para explorar el archipiélago de Coiba, con alrededor de 600 publicaciones científicas hasta la fecha, incluidos estudios botánicos básicos de Alicia Ibáñez y otros miembros del Grupo Internacional de Biodiversidad Cooperativa. Estos estudios son la punta del iceberg que insinúa la belleza y diversidad absolutamente impresionantes del Pacífico Oriental Tropical.

Durante los próximos cinco años, los científicos de STRI iniciarán estudios sistemáticos de la historia natural de esta extraordinaria región, haciendo uso de los avances técnicos para estudiar los procesos de adaptación y adecuación en múltiples niveles, desde la genómica a la fisiología, el comportamiento, la ecología y la evolución, para mejor comprender cómo los organismos responden a los entornos cambiantes, y qué características los hacen más o menos resilientes al cambio.

Las orillas costeras y las islas en el TEP continúan siendo fuertemente modificadas por los humanos que datan de los registros más antiguos de humanos en Panamá, según el arqueólogo de STRI Richard Cooke. Comprender la historia de las interacciones entre los seres humanos y su entorno proporcionará información para el cambio futuro y ayudará a los responsables de la toma de decisiones a comprender las posibles consecuencias y proporcionar opciones para alternativas sostenibles. El desarrollo de capacidades de investigación mejoradas en el TEP es clave para el programa marino de STRI, y justifica el reemplazo de nuestro buque de investigación hace mucho tiempo vencido.

Es una oportunidad maravillosa para STRI, para la ciencia y para Panamá. Esperamos que toda la comunidad de STRI nos ayude con entusiasmo a desarrollar este maravilloso regalo.