Why is the Smithsonian in Panama?

¿Por qué está
el Smithsonian
en Panamá?

Why is the Smithsonian in Panama?

¿Por qué está
el Smithsonian
en Panamá?

Why is the Smithsonian in Panama?

¿Por qué está
el Smithsonian
en Panamá?

Why is the Smithsonian in Panama?

¿Por qué está
el Smithsonian
en Panamá?

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¿Por qué está
el Smithsonian
en Panamá?

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En 1910, se invitó a los biólogos del Smithsonian a trabajar en Panamá, durante la construcción del Canal de Panamá. Sus estudios iniciales de la flora y fauna de Panamá llevaron a la creación de una plataforma de clase mundial para la investigación tropical. Los ricos ecosistemas de Panamá, ubicados en el estrecho puente de tierra que separa dos océanos y conecta la biodiversidad de dos continentes prometen continuar inspirando nuevas preguntas de investigación.

¿Qué son los Trópicos?

Los trópicos son una estrecha franja alrededor del ecuador terrestre, a una latitud de aproximadamente 23°N (el Trópico de Cáncer) hasta 23°S (el Trópico de Capricornio). El origen del término es la palabra tropikos, que significa "girar" en griego. Dentro de estos límites latitudinales, el sol puede estar directamente sobre nuestras cabezas. El sol "gira" hacia el sur cuando alcanza el Trópico de Cáncer en el solsticio de verano y "gira" hacia el norte cuando alcanza el Trópico de Capricornio en el solsticio de invierno.

 

¿Por qué son importantes los Trópicos?

Los trópicos albergan a la gran mayoría de animales, plantas y hongos en el planeta. Esto en parte se debe al suministro constante de energía solar que llega a los trópicos, que las plantas luego aprovechan para convertir el dióxido de carbono en carbohidratos: la fuente básica de alimentos para todos los seres vivos, desde las bacterias hasta los humanos. La biodiversidad no solo es mayor en los trópicos, sino que a menudo tiene mayor densidad. Por ejemplo, hay más especies de aves y plantas en Panamá, un país del tamaño de Carolina del Sur, que las que hay en todo Canadá y los Estados Unidos juntos.

Los trópicos se caracterizan además por interacciones biológicas complejas, definidas por la cooperación y la competencia intensa. Los grupos de especies a veces evolucionan tan estrechamente que dependen los unos de los otros para sobrevivir, como es el caso del coral y las algas fotosintéticas que viven en sus tejidos, o de los árboles de higo y las avispas que los polinizan. Los trópicos tienen una asombrosa diversidad de especies, pero albergan algunos de los ecosistemas menos conocidos del planeta.

El inventario biológico de Panamá en 1910

La presencia del Smithsonian en Panamá está estrechamente ligada a la construcción del Canal de Panamá entre 1903 y 1914. Si bien esta hazaña de la ingeniería crearía un lago artificial de agua dulce, que los barcos utilizarían para viajar entre los océanos Pacífico y Atlántico, también afectaría permanentemente el puente de tierra que conectaba América del Norte y América del Sur.

Los científicos y naturalistas del Smithsonian en todo Estados Unidos instaron al entonces presidente de los Estados Unidos, Theodore Roosevelt, a que apoyara una expedición biológica para hacer un inventario de la flora y fauna de la Zona del Canal antes de que el canal alterara para siempre el paisaje natural. Financiado por su sucesor William Taft, el inventario biológico se conocería como uno de los primeros estudios de impacto ambiental en el mundo, y se extendería a todo el país por invitación del presidente de Panamá, Pablo Arosemena.

 
A ship crosses the Gatún Lake portion of the Panama Canal in 1928

Un barco atraviesa el Lago Gatún del Canal de Panamá en 1928.

Established in 1923, STRI’s first field station stood in a small clearing on Barro Colorado Island

Establecida en 1923, la primera estación de campo de STRI se encontraba en un pequeño claro en Isla Barro Colorado. Esta se formó una década antes, con la creación del lago artificial Gatún para el Canal de Panamá.

Some of the first visitors to the Barro Colorado Island research station, circa 1924

Algunos de los primeros visitantes a la estación de investigación de Isla Barro Colorado, alrededor de 1924.

Panamá Cambió el Mundo

El surgimiento del Istmo de Panamá, que culminó hace unos tres millones de años, tuvo impactos que se sintieron alrededor del mundo. En tierra desató el Gran Intercambio Biótico Americano, a medida que las especies de animales y plantas empezaron a migrar entre Norte y Sudamérica por medio del nuevo puente terrestre. Al dividir un océano en dos, el istmo creó el Caribe y el Pacífico Tropical Oriental, que luego evolucionaría en dos ecosistemas marinos muy diferentes; un experimento evolutivo perfecto para aprender cómo los organismos en el tiempo profundo cambiaron con su clima. Al cambiar las corrientes oceánicas, el surgimiento del Istmo de Panamá cambió el clima mundial y tal vez influyó en la edad de hielo y la evolución de los humanos en África.

Panamá: Su Gente y Cultura

Panamá es el país más al sur de América Central y alberga a casi 3.9 millones de personas. El istmo ha sido un área de paso internacional desde que los europeos descubrieron que Panamá era la ruta más rápida entre el Atlántico y el Pacífico. Los españoles soñaron con construir el Canal de Panamá hace unos 500 años, y, después de un intento fallido liderado por los franceses a finales del siglo XIX, Estados Unidos lo llevó a término en 1914. La historia política y cultural moderna de Panamá está más ligada a Sudamérica que a América Central, pero debido a que Panamá no tiene una ruta por tierra que conecte con Colombia, el país ha forjado en gran medida una identidad cultural y política separada de América del Sur también. Los primeros habitantes conocidos de Panamá construyeron sociedades complejas de cazadores y agricultores, y los numerosos grupos de pueblos originarios de Panamá representan actualmente más del 10 por ciento de la población del país. Los más grandes administran sus propios territorios semiautónomos.

A view of the Bay of Panama and the Panama City skyline

Los barcos anclan en la bahía de Panamá de cara al horizonte de la ciudad de Panamá.

Plaza Herrera in Panama City’s old quarter, Casco Viejo

La plaza Tomás Herrera es uno de los puntos de referencia en el Casco Antiguo de Panamá, el Casco Viejo.

A diablico dancer and a woman in a pollera, Panama’s national dress

Entre los trajes típicos que se ven en festivales panameños están los Diablicos (Izq) y la elaborada pollera.

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