¿Qué significa que un árbol muera desde adentro? Durante los últimos cinco meses, he seguido el rastro de la descomposición de la madera dentro de los troncos de árboles vivos y me he preguntado cómo afrontan los organismos los retos ocultos que amenazan a las comunidades y cómo crecen tanto los seres humanos como los árboles frente a la lucha.

Para mí, la vida tiene más sentido cuando estoy rodeada de árboles altísimos, donde las hojas más brillantes crecen entre los líquenes más diminutos. Al crecer inmersa en densos bosques templados, me ha cautivado la armonía en la que coexisten diferentes organismos. Esta curiosidad ha alimentado mi compromiso con la comprensión de los mecanismos de la biodiversidad a lo largo de mi carrera académica. Con la oportunidad de estudiar la descomposición inducida por microbios de los árboles tropicales en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), empecé a ver los retos no como amenazas sino como fuerzas transformadoras. La propia descomposición alimenta el crecimiento y la conexión de formas inesperadas.

Tras graduarme en mayo, se me presentó la oportunidad definitiva: trabajar con el Laboratorio de Ecología de Enfermedades en Hábitats Tropicales de Erin Spear en Barro Colorado (BCI por sus siglas en inglés). Como estudiante universitaria de primera generación e hija de inmigrante, este momento floreciente fue la culminación de generaciones de perseverancia, especialmente los sacrificios de mi madre. Procedente de un entorno diferente al de la mayoría de mis compañeros, contemplé las condiciones que se necesitarían para unir a la gente. Inmersa en uno de los bosques de alta biodiversidad más intensamente estudiados del mundo, vi que estas interrogantes trascendían la experiencia humana, desplegándose en el complejo equilibrio del ecosistema tropical.

En lo más profundo del bosque de BCI, el rítmico golpeteo de nuestro martillo PiCUS se veía a menudo interrumpido por el eco amenazador de ramas que se partían, antes de estruendo de un árbol centenario que sucumbía a la gravedad. Estos momentos de destrucción nos recordaban la interacción entre la vida y la muerte. La madera central descompuesta que debilitaba a cada gigante caído permitía que la preciosa luz llegara a las plántulas de abajo, que esperaban pacientemente su turno para crecer. Su biomasa en descomposición enriquecía el suelo con nutrientes y alimentaba a vastas comunidades de organismos. Fui testigo de cómo la muerte y la descomposición no son el fin último, sino el principio de una vida reinventada.

Un solo árbol puede albergar en su madera diversas comunidades de hongos, cada una de las cuales desempeña un papel distinto e interactúa de manera que da forma a comunidades forestales enteras. Nuestra investigación se centró en la podredumbre en el corazón, la descomposición de la madera en el interior de árboles vivos catalizada por hongos patógenos. Estos hongos pueden infiltrarse en los árboles a través de heridas abiertas o de sus raíces. Sus micelios permanecen en gran medida ocultos mientras colonizan distintas partes de los árboles, a veces ramificándose y conectándose bajo tierra. Estos micelios son redes fascinantes que constituyen la estructura primaria para el crecimiento de los hongos. Una vez que los hongos se afianzan, y las condiciones ambientales son las adecuadas, aparecen como diversos cuerpos fructíferos, las partes reproductoras de los hongos. Documentar la diversidad de hongos que albergan las especies arbóreas es vital para comprender las distintas tasas de descomposición y la redistribución de recursos por todo el bosque. Los efectos de estos pequeños organismos son enormes, ya que sostienen y conectan comunidades forestales enteras. Al evaluar el estado interno de más de 1,400 árboles de 172 especies, descubrimos que la podredumbre en el corazón varía según los individuos, las especies y la comunidad, y que el ciclo vital de los árboles desempeña un papel importante. Esta investigación ayuda a predecir cómo responderán los ecosistemas a factores de estrés, como el cambio climático y las enfermedades, que tienen efectos en cascada sobre la biodiversidad, los servicios ecosistémicos y el bienestar de las comunidades de todo el mundo.

Con los dedos manchados de savia, innumerables picaduras de mosquito y telarañas en el cabello, el equipo de Achy Breaky Hearts se convirtió en parte de la dinámica del bosque. Transportando el pesado equipo de tomografía sónica PiCUS hasta la parcela ForestGEO de 50 hectáreas en BCI, donde se han documentado y medido todos los árboles durante más de 40 años, nuestro trabajo de campo moldeó nuestras mentes y nuestros cuerpos. Con el tiempo, formamos nuestra propia red micelial, comprendiendo las señales tácitas de los demás y sacando fuerzas de las historias compartidas. Nuestra conexión mutua se hizo tan esencial para nuestro trabajo como la brújula que nos guiaba hacia nuestros árboles objetivo. Juntos nos enfrentamos a la imprevisibilidad del bosque, realizando mediciones en equilibrio sobre pendientes pronunciadas, trabajando entre marañas de lianas, esquivando hormigas de la acacia y huyendo de las tormentas tropicales.

Utilizamos la tomografía sónica a dos alturas para evaluar la salud del tronco, midiendo la velocidad de las ondas sonoras que viajan a través de la madera y generando una imagen en color de su integridad. Las imágenes revelan historias sobre el riesgo de que el árbol se parta, la presencia de podredumbre en el corazón e incluso su almacenamiento de carbono. Del mismo modo, encontré una rica diversidad en las historias de los habitantes de la isla. Viviendo entre una comunidad de científicos y narradores, compartimos perspectivas e ideas reveladoras durante las comidas. Lejos de las distracciones, me sumergí en este vibrante mosaico de personas, que me mostraron cómo aceptar las diferencias centrándonos en nuestros objetivos comunes en la ciencia y en el impacto que esperamos lograr. Algunas de las ideas más valiosas procedían de científicos locales y latinoamericanos cuyo profundo conocimiento de la tierra determinaba su enfoque de la investigación. En lo que nos pareció suficiente tiempo en la isla, pero no lo suficiente en compañía de los demás, nuestro equipo completó con éxito nuestro censo de pudrición de troncos y reunió una serie de hongos tropicales responsables de la pudrición de la madera. La colección de coloridas tomografías, especímenes de hongos conservados y recuerdos fueron la prueba de los tesoros descubiertos de la isla.

Al terminar mi estancia en BCI, llevé las enseñanzas de la isla a un escenario mundial en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad (COP16) en Cali, Colombia. Esta oportunidad fue un momento de círculo completo. A sólo una hora de avión de Panamá, Cali es el hogar de mi gran familia, mi comunidad, cuyo amor me ha sostenido durante toda mi vida. Al aterrizar en Cali, me recibieron carteles y voluntarios de la COP16, participantes de todo el mundo y un tazón caliente de sancocho, emblema del afecto de mi familia. Al ser la primera vez que venía sola a Colombia, sentí el cariño y el aliento infinitos de mi familia a través de los cafecitos diarios de mi abuela, la disposición de mis tíos a llevarme a cualquier parte y el apoyo constante de mi tía. Ella y yo nos unimos a la animada Zona Verde de la COP16, donde el corazón de Cali se transformó en un festival medioambiental. Con miles de participantes, el Boulevard del Río se llenó de actuaciones culturales, exposiciones de ONG y debates sobre biodiversidad.

Mi acto favorito, Tejiendo Conocimientos Para una Conservación Biocultural, destacó por ser una conversación introspectiva dirigida por líderes indígenas locales. Estos líderes, con siglos de conocimientos transmitidos de generación en generación, nos recordaron que la biodiversidad y la humanidad son inseparables. Para que la investigación medioambiental tenga sentido, deben reconocerse las relaciones recíprocas entre las personas y la tierra.

Este compromiso tomó otra forma durante los debates en curso sobre la toma de decisiones a escala mundial en la Zona de Negociación de la COP16. Con mi limitada experiencia en diplomacia científica, esta fue una rara oportunidad de ver dónde muchos científicos esperan que sus descubrimientos puedan dar forma a la acción mundial sobre la biodiversidad. Al participar en nombre de la Red Mundial de Jóvenes por la Biodiversidad, las voces de jóvenes como yo se unieron a las de diplomáticos y expertos para dar forma al Marco Mundial para la Biodiversidad.

Como alguien que espera utilizar mi carrera de investigación medioambiental para abordar el cambio climático, esta experiencia fue una llamada de atención sobre las complejidades de la cooperación mundial hacia un objetivo común. Sentada en el vasto auditorio, rodeada de cientos de representantes de todo el mundo, me di cuenta de lo pequeña que soy en el ámbito de la acción internacional. Sin embargo, presenciar la defensa organizada y la eventual aprobación del artículo 8J -que reconoce los conocimientos tradicionales en la conservación de la biodiversidad- me confirmó lo poderosa que puede ser la unidad. Del mismo modo que unos hongos diminutos pueden derribar árboles enteros, es a través de la acción colectiva como nos hacemos fuertes.

En cualquier momento, recuerdo sentir el calor tropical, la ocasional brisa indulgente y las verdes paredes de la isla rodeándome, su esencia grabada en mi cuerpo para siempre. Un día, en nuestra caminata rutinaria a la parcela, nos quedamos bloqueados por un árbol que días atrás se alzaba sobre la copa y ahora yacía desarraigado ante nosotros. Su base, antaño poderosa, quedaba al descubierto, con sus raíces podridas y negras cubiertas de la característica tierra roja de la isla (barro colorado). Las ranas ponían huevos en los estanques formados por su corteza, las hormigas pululaban por la madera en descomposición e incluso empezaban pequeños brotes en el tronco caído. Inspeccionando este microcosmos de vida, observé cómo incluso los sistemas más formidables no son invencibles. Al igual que los microbios de estos árboles, evolucioné para hacer frente a los obstáculos mediante el ingenio y la creación de cambios en lugares inesperados. Estoy profundamente agradecida por esta aventura en STRI y seguiré aprendiendo estas lecciones de resistencia e interconexión en mi carrera para hacer avanzar la investigación medioambiental. Si aprendemos más sobre nosotros mismos, sobre los demás y sobre nuestras historias, podremos hacer ciencia con un propósito y un impacto mayores.

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El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, en ciudad de Panamá, Panamá, es una unidad de la Institución Smithsonian. El Instituto promueve la comprensión de la naturaleza tropical y su importancia para el bienestar de la humanidad, capacita estudiantes para llevar a cabo investigaciones en los trópicos, y fomenta la conservación mediante la concienciación pública sobre la belleza e importancia de los ecosistemas tropicales. Video Institucional y visite nuestra página, visitenos en redes sociales: Facebook, Twitter e Instagram.