¿Qué diferencia hace si un pescador captura un pez grande o dos peces más pequeños, cada uno la mitad de su peso? Los expertos asumieron que los peces grandes y pequeños invierten la misma proporción de su energía para producir huevos. Pero una reciente publicación en la revista Science por un biólogo y colegas del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) muestra que las hembras de talla grande invierten desproporcionadamente más en el número de huevos y en el tamaño de cada huevo. Por lo tanto, capturar un solo pez grande tiene un mayor impacto en la población de peces que capturar muchos peces pequeños.

"Nuestros resultados son críticos para la gestión pesquera: nos comenta que reduzcamos la presión de pesca en peces grandes en lugar de peces más pequeños para mantener y reponer las poblaciones", comentó el científico D. Ross Robertson en STRI en Panamá. "Tenemos que enfocarnos en reducir la presión de la pesca sobre los peces grandes en lugar de explotarlos más que a los peces pequeños".

Dirigido por Diego R. Barneche en el Centro de Biología Geométrica de la Universidad de Monash y la Universidad de Sydney, Robertson, junto con los biólogos evolutivos Craig White y Dustin Marshall, también de la Universidad de Monash, muestrearon número de huevos, volumen de huevos y energía invertidos en huevos en 342 especies marinas distintas, basadas en publicaciones en Google Scholar sobre peces silvestres, así como datos sobre la calidad de los huevos de una variedad de especies colectadas por Robertson.

El número de huevos puestos por una sola hembra varió de 11 a casi 58 millones de huevos por nidada. El volumen del huevo varió de una centésima de milímetro cúbico a 0.345 centímetros cúbicos.

El contenido energético de los huevos de peces colectados en sitios de todo el mundo desde Japón hasta Córcega varió de siete centésimas de joule a casi 300 joules. Los huevos más grandes tienen un poco menos de energía por unidad de volumen que los huevos pequeños, pero un contenido de energía mucho mayor en general.

En lugar de encontrar una relación lineal directa: más peso implica más producción de huevos, encontraron una relación de poder-función: a medida que aumenta el peso, el esfuerzo puesto en la reproducción aumenta exponencialmente.

"Siempre ha habido dos explicaciones bastante diferentes de la relación entre el tamaño y la fecundidad", comentó Robertson. "Recopilamos suficientes datos para identificar lo que creemos que es, en terminos generales, la relación correcta".

Desde sistemas fluviales hasta árboles y genes, los científicos están descubriendo que las propiedades de los sistemas biológicos a menudo se rigen por leyes de poder, en lugar de relaciones lineales. Por ejemplo, aumentar la dosis efectiva de un fármaco en un ratón al peso de un humano resultó en sobredosis, porque la relación no era lineal. Además, los ecólogos que trabajan en África descubrieron que las especies más grandes de animales de sabana requieren desproporcionadamente más espacio para vivir que los animales más pequeños.

"La comprensión de que la fecundidad en los peces marinos no es lineal es importante, no solo para gestionar las poblaciones de peces comerciales para mantener y mejorar su productividad, sino también para comprender la evolución y para manejar especies invasoras como el pez león, en el que las grandes hembras parecen estar concentrándose en aguas profundas", comentó Robertson.