En febrero, representantes del Banco Interamericano de Desarrollo, el Banco Mundial y el Banco de Desarrollo de América Latina, se reunieron con el ecólogo forestal Jefferson Hall del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) para conocer sobre el proyecto Agua Salud. Como los principales financiadores para proyectos de desarrollo en Panamá, deseaban comprender la ciencia detrás de este estudio sobre reforestación y uso de la tierra a gran escala en la cuenca del Canal de Panamá. Con estos nuevos conocimientos, planean unir fuerzas para tomar decisiones basadas en la investigación para la gestión de recursos hídricos, así como en su papel de asesores para los tomadores de decisiones locales.

En 2007, STRI inició Agua Salud, un ambicioso proyecto a largo plazo diseñado para documentar los servicios ambientales que recibimos de los bosques tropicales, como el acceso al agua potable, madera nativa y control del clima. Con la población mundial acercándose rápidamente a los 7.7 mil millones, asegurar los recursos para satisfacer las necesidades básicas de todos se convierte en un desafío apremiante. El problema se agrava aún más por la rápida pérdida de áreas boscosas a medida que dan paso al desarrollo, la agricultura o las fincas de ganado.

Llamada así por el río que fluye hacia el canal, el área de 700 hectáreas de Agua Salud se divide en nueve distintos paisajes comunes en los trópicos rurales, desde plantaciones de árboles nativos hasta pastizales invasivos. Los investigadores recopilan una amplia gama de datos para comprender mejor la hidrología, la captación de carbono, la biodiversidad, la ecología de las enfermedades y los beneficios económicos en cada uno de estos paisajes. En los trópicos, en particular, estos datos son escasos, lo que dificulta la comprensión de cómo las decisiones sobre el uso de la tierra afectan los beneficios que obtenemos de la naturaleza.

Con más de 10 años de información, los datos de Agua Salud son una herramienta poderosa para los terratenientes y tomadores de decisiones, ya que sopesan los riesgos económicos y ambientales a largo plazo, así como los beneficios y las concesiones de posibles decisiones sobre el uso de la tierra.

También ayuda a informar estrategias inteligentes de manejo de la tierra para rehabilitar los ecosistemas tropicales que se han perdido o degradado. Al aplicar enfoques de manejo del uso de la tierra como las plantaciones forestales y la agrosilvicultura, la capacidad de proporcionar servicios ambientales aumenta enormemente.

En última instancia, uno de los objetivos principales de Agua Salud es asegurarse de que su ciencia no se limite a la literatura académica, y que pueda aprovecharse para mejorar el bienestar humano y garantizar un futuro más sostenible en el trópico. Dada la escala del proyecto, el alcance de sus datos y su ubicación, se ha convertido en una plataforma óptima para futuras investigaciones sobre ecosistemas y una variedad de disciplinas complementarias relacionadas con el paisaje. Gracias al apoyo, en parte, de la Fundación de Investigación Lloyd’s y el Smithsonian UK Charitable Trust, los científicos han podido desarrollar escenarios que resaltan las implicaciones de las decisiones políticas que enfrentan los planificadores gubernamentales y otros tomadores de decisiones.