La directora interina del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), la científica panameña Oris I. Sanjur, ha sido seleccionada por el secretario de la Institución Smithsonian, Lonnie G. Bunch III, para recibir la Medalla de Oro del Secretario por Servicio Excepcional (Secretary's Gold Medal for Exceptional Service). Este es el más alto honor otorgado al personal del Smithsonian de parte del Secretario, y se da en reconocimiento de su servicio excepcional durante un largo período de tiempo.

La relación de la Dra. Sanjur con STRI abarca tres décadas y distintas facetas. Empezó en 1989, cuando fue asistente de investigación y realizó su proyecto de tesis de licenciatura en biología. Luego de completar su doctorado en biología celular y del desarrollo en Rutgers, la Universidad Estatal de Nueva Jersey, fue becaria postdoctoral. Como científica administró durante una década el laboratorio de Evolución Molecular de STRI, publicando numerosos artículos y presentando en una diversidad de reuniones científicas. También ha asesorado a cientos de estudiantes en diversas etapas de su formación científica. Su último cargo en el Instituto, antes de convertirse en directora interina, fue como directora asociada para administración científica.

La dedicación y el compromiso con la ciencia de la Dra. Sanjur, a lo largo de su trayectoria profesional en STRI, son indiscutibles. Sin embargo, su nominación a la Medalla de Oro del Secretario por Servicio Excepcional se debe, especialmente, a su desempeño como líder del Instituto en el último año, en medio de las circunstancias extraordinarias que provocó la llegada del Covid-19 a Panamá.

Entre otras cosas, la Dra. Sanjur debió sortear desafíos sin precedentes en la historia de STRI para asegurar que las labores científicas esenciales no se vieran truncadas durante el confinamiento. Bajo su liderazgo y trabajando muy de cerca con el personal científico y administrativo, se lograron mantener las colecciones vivas y operaciones básicas del Instituto a pesar de las restricciones de movilidad. También se cercioró de brindar el apoyo de emergencia requerido a otras instituciones científicas, con los equipos y reactivos necesarios para hacerle frente a la crisis de salud pública.

Con la actitud optimista y calidez que le caracteriza, logró mantener elevada la moral institucional durante los momentos más críticos de la pandemia, mostrándose accesible y comprometida con las necesidades de todos. En particular se destacó como defensora incansable de la comunidad de STRI, especialmente de aquellos científicos cuyas investigaciones se vieron repentinamente interrumpidas. La Dra. Sanjur siempre supo como balancear la empatía y profesionalismo mientras representó a STRI en múltiples foros de liderazgo institucional y de desarrollo profesional.

Como científica panameña y gracias a su habilidad de comunicarse con múltiples audiencias, la Dra. Sanjur ha sido reconocida por el más alto liderazgo de la institución, fortaleciendo así la relación del Instituto con el resto de las unidades del Smithsonian en Estados Unidos, y con la comunidad científica local y global.