En colaboración con la Dra. Noris Salazar Allen (STRI) y la Dra. Maaike Bader (UMR), la investigadora Anna Mežaka está aprendiendo más sobre la biología tropical y la ecología teórica.

"Estudiamos los epífilos, pequeños organismos como líquenes, briófitas, algas y hongos, que viven en la superficie de las hojas de árboles y arbustos", comentó Anna Mežaka. "Si miras muy de cerca la superficie de la mayoría de las hojas en un bosque tropical, casi puedes imaginar un pequeño mapa paisajístico. Pero para identificar realmente lo que hay allí, necesitarás una lupa con luz. Entonces el paisaje se transforma en un mundo completamente diferente de estructuras y texturas únicas de los epífilos".

"Estos organismos no se toman en cuenta en la mayoría de los estudios ecológicos porque son pequeños y difíciles de identificar. A pesar de eso, capturan agua, afectando el ciclo de ésta, así como también, el ciclo de nutrientes en los bosques tropicales. Además, proporcionan refugio y alimento para animales muy pequeños y microorganismos.", comentó Anna Mežaka. "Las comunidades de epífilos tienen que desarrollarse rápidamente, debido a la corta vida útil de una hoja, lo que las convierte en modelos prácticos para estudios ecológicos sobre procesos dinámicos".

El equipo está particularmente interesado en conocer cómo cómo cambian las comunidades de epífilas a través del tiempo y cómo estos procesos sucesionales dependen del medio ambiente.

"Estamos haciendo nuestro estudio en la estación de investigación del Smithsonian en Isla Barro Colorado (BCI), un excelente lugar para hacer este tipo de trabajo. Por el momento, estamos recolectando datos sobre los epífilos y su medio ambiente en BCI y recolectando hojas para la identificación de los epífilos en el Centro Earl S. Tupper en la Ciudad de Panamá", comentó Anna Mežaka.

El próximo paso es que el equipo analice sus datos para comprender mejor cómo cambian las comunidades de epífilas a medida que las hojas envejecen. El equipo analizará la dinámica de los epífilos en hojas monitoreadas y buscará el mejor modelo teórico para explicar cómo cambian las comunidades de epífilas con el tiempo. Finalmente, se preguntarán si los epífilos son un buen modelo para entender las comunidades de plantas más grandes.

Como parte del componente de extensión del proyecto, Anna Mežaka también compartió su conocimiento sobre epifilios con varios grupos de turistas de diferentes países y con estudiantes de la Universidad de Panamá que visitaron la isla.

Un turista comentó después de ver los epífilos a través de una lupa: "He vivido y viajado por todo el mundo por muchos años y nunca imaginé que todos estos maravillosos organismos existen en una sola hoja".