Betty Sánchez espera que la próxima visita de campo para sus estudiantes de cuarto a sexto grado sea a un bosque de manglares - incluso si esto significa ir de excursión por cuatro horas desde su escuela en la remota comarca indígena de Ngäbe Buglé en Panamá. Sánchez fue una de 45 educadores de todo Panamá que participaron en un transformador curso de formación de dos semanas en el Laboratorio marino de Punta Galeta del Smithsonian en Panamá.

"Ha sido una experiencia sensacional", comentó Sánchez. "He aprendido mucho". Ella promete que las clases de ciencias para sus estudiantes, serán más dinámicas, más interactivas y menos teóricas, con el objetivo de mejor ayudar a los estudiantes a aprender a apreciar y conservar su medio ambiente natural.

El programa de formación de educadores de Galeta inició hace siete años cuando Stanley Heckadon, científico del Smithsonian y director de la estación se dio cuenta que muchos estudiantes visitaban la estación con la idea de que la ciencia era "aburrida". El programa, originalmente dirigido a los docentes de la ciudad portuaria de Colón, ahora reúne a educadores s de todas las provincias y territorios de Panamá con el objetivo de transformar la forma de enseñar la ciencia.

El curso de este año incluye una serie de "primeras veces" para los educadores, incluyendo un viaje de colecta de fósiles en la formación Gatún de Panamá, caminatas nocturnas guiadas y una noche de observación de estrellas con el club de astronomía de Panamá, uno de los participantes invitados del curso, que también incluyó a la Asociación Audubon de Panamá.

"Los resultados han sido extraordinarios", comentó Heckadon. Los educadores terminan el curso con una nueva apreciación de las ciencias naturales, la rica biodiversidad de Panamá, y una serie de materiales didácticos dirigidos a hacer las clases de ciencia más dinámica, incluso con un presupuesto ajustado. Todos los maestros reciben evaluaciones de seguimiento por un evaluador que no es del Smithsonian para medir el impacto del curso. En la mayoría de los casos, el evaluador ha encontrado un cambio duradero en las aulas.

El curso está fuertemente respaldado por el Ministerio de Educación de Panamá (MEDUCA) y está financiado por la International Community Foundation, con sede en San Diego. El apoyo esencial es proporcionado por la Zona Libre de Colón (ZLC), que ofrece alojamiento a un número de educadores en su lujosa casa de huéspedes. Fundamentalmente, los científicos del Smithsonian se prestan de manera voluntaria como instructores de los cursos y guías a las excursiones de campo.

Heckadon comenta que Galeta se ha convertido en un punto de referencia para la capacitación anual de docentes requerida por MEDUCA. "Ellos tienen a la Ministra de Educación abrumada", comentó Heckadon, recordando una reciente conversación con la Ministra del MEDUCA. "Me comentó que tan pronto los docentes terminan el curso, todos quieren laboratorios de ciencias en sus escuelas.