La Gordon and Betty Moore Foundation ha concedido al Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) $12 millones USD para apoyar el proyecto GEO-TREES, una asociación de una docena de organizaciones de investigación que ofrece una norma definitiva y gratuita para la cuantificación del carbono forestal en todas partes y en tiempo real. Utilizando una combinación de mediciones terrestres y aéreas de los bosques, el proyecto GEO-TREES pretende ofrecer una norma única mediante la cual los países, las empresas y los terratenientes podrán calcular con facilidad y precisión el almacenamiento de carbono, y el cambio en el almacenamiento de carbono, de cualquier bosque del planeta. 

Actualmente, para evitar la acumulación de dióxido de carbono, un importante gas de efecto invernadero que atrapa el calor del sol dentro de la atmósfera terrestre, las organizaciones que emiten cantidades significativas de dióxido de carbono compensan sus emisiones eligiendo o creando un proyecto que elimine una cantidad igual o mayor de carbono de la atmósfera. Este proyecto podría consistir en conservar los bosques existentes, permitir que los bosques vuelvan a crecer en pastos abandonados o participar en la Smart Reforestation (Reforestación Inteligente), un proceso de optimización del uso de la tierra para equilibrar la reforestación con las necesidades agrícolas y económicas. Para asegurarse de que están equilibrando sus emisiones y compensaciones, estas organizaciones deben obtener estimaciones precisas de la cantidad de carbono ahorrado por sus esfuerzos de reforestación.

“Llevamos midiendo las temperaturas globales desde 1880; el año más caluroso de la historia fue el año pasado, y los 10 años más calurosos registrados se produjeron todos en los últimos 19”, afirmó Joshua Tewksbury, director de STRI. “Cada tonelada de carbono que eliminamos hoy de la atmósfera contribuye a reducir ese caos en el futuro. En estos momentos, el cultivo de árboles es la única forma de retener carbono a gran escala y, dado que otros métodos de eliminación de carbono siguen siendo demasiado caros, no se han probado o aún no se han ampliado, el cultivo de árboles representa casi todos los esfuerzos actuales de eliminación de carbono. Por eso necesitamos desesperadamente una forma fiable de medir el carbono forestal”.

Las organizaciones suelen contratar a empresas o grupos independientes para que midan y verifiquen cuánto carbono almacenan sus bosques. Sin embargo, estos métodos pueden diferir de un proyecto a otro, lo que dificulta la estandarización de las estimaciones de almacenamiento de carbono. Mientras tanto, las agencias espaciales y las empresas privadas invierten miles de millones en satélites para obtener imágenes de los bosques desde arriba y en tiempo real, pero como no hay dos bosques que contengan la misma concentración de carbono, estas mediciones deben calibrarse utilizando mediciones terrestres estandarizadas de alta calidad.

GEO-TREES utiliza enfoques complementarios, como la medición terrestre de árboles, el muestreo de carbono del suelo y los escaneos láser terrestres y aéreos para recopilar estimaciones en tiempo real del almacenamiento de carbono. Las estimaciones se utilizan para calibrar las mediciones por satélite y constituyen la base de una valoración práctica de los servicios de secuestro de carbono forestal. Todos los datos estarán disponibles gratuitamente en línea, y la subvención de la Gordon and Betty Moore Foundation permitirá a STRI aplicar este enfoque a más bosques tropicales de todo el mundo.

“Estamos profundamente agradecidos por el apoyo decisivo de la Gordon and Betty Moore Foundation”, declaró Lonnie Bunch, Secretario del Smithsonian. “Esta donación transformadora acelera significativamente los esfuerzos de nuestros científicos para desarrollar herramientas fiables y escalables para cuantificar y verificar el carbono almacenado en los bosques, investigación que el Smithsonian y nuestros colegas globales necesitan para crear entornos sostenibles para nuestro futuro compartido”.

El proyecto GEO-TREES tiene su sede en STRI. Es una colaboración de 12 socios: ForestGEO de STRI; ForestPlots.net; TmFO; la Fundación Nacional de la Ciencia de EE.UU.; el Group on Earth Observations; el Centre National d'Études Spatiales de Francia; el Centre National de la Recherche Scientifique de Francia; la Universidad de Leeds, Reino Unido; el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados, Austria; la NASA; ONEforest de Francia; y la Agencia Espacial Europea. El Bezos Earth Fund y la Gordon and Betty Moore Foundation apoyan la red con sendas donaciones de $12 millones USD.

En el corazón del sistema GEO-TREES se encuentra la red ForestGEO del Smithsonian, que inició con una única parcela en Isla Barro Colorado (Panamá) en 1980. Desde entonces, ForestGEO se ha convertido en la red de vigilancia forestal a gran escala más extensa y a largo plazo del mundo, con investigadores en 78 centros de estudio de 29 países.

“Los bosques son el sumidero de carbono terrestre más importante”, afirmó Stuart Davies, titular de la Cátedra Frank H. Levinson Chair of Global Forest Science y científico de la institución, que dirige ForestGEO y coordina la participación del Smithsonian en GEO-TREES. “En los últimos 40 años, hemos creado una asociación mundial diversa de científicos sobre el terreno en todos los continentes: botánicos y silvicultores expertos que conocen estos bosques mejor que nadie. Trabajando en equipo, recopilamos y analizamos datos para ampliar las fronteras de la comprensión de la importancia de los bosques para la vida en la Tierra”.

Desde el 2006, la Gordon and Betty Moore Foundation ha concedido más de $30 millones USD al Smithsonian para diversos proyectos, desde la investigación en astrofísica y biodiversidad hasta el desarrollo de herramientas educativas para jóvenes sobre diversos temas de ciencia y sostenibilidad. El apoyo de la fundación a GEO-TREES se alinea con su compromiso de reforzar el conocimiento científico y conservar la biodiversidad. Al invertir en el proyecto GEO-TREES, la fundación contribuye a construir un futuro sostenible para el planeta.

“Se trata de un ambicioso e importante esfuerzo científico en equipo a escala mundial”, declaró Jon Kaye, director de programas de la Gordon and Betty Moore Foundation. “Los enfoques sobre el terreno y de teledetección que se coordinarán para medir el carbono forestal con un nivel de precisión sin precedentes distinguen a GEO-TREES. La novedosa combinación de tecnologías desplegadas mejorará nuestra comprensión de la dinámica del carbono terrestre y cuantificará cómo la preservación de los bosques puede mitigar los impactos del cambio climático”.

Acerca del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales

Con sede en Ciudad de Panamá (Panamá), el STRI es una unidad de la Institución Smithsonian cuya misión es comprender la biodiversidad tropical y su importancia para el bienestar humano, formar a estudiantes para que lleven a cabo investigaciones en los trópicos y promover la conservación aumentando la concienciación pública sobre la belleza y la importancia de los ecosistemas tropicales. Vea el video de STRI y visite nuestro sitio web y en Facebook, X e Instagram para información actualizada.

Acerca de la Institución Smithsonian

Desde su fundación en 1846, la Institución Smithsonian se ha comprometido a inspirar a las generaciones a través del conocimiento y el descubrimiento. Se trata del mayor complejo de museos, educativo y de investigación del mundo, formado por 21 museos, el Parque Zoológico Nacional, centros educativos, instalaciones de investigación, centros culturales y bibliotecas. Dos de los 21 museos -el Museo Nacional del Americano Latino y el Museo Smithsonian de Historia de la Mujer Americana- se encuentran en las primeras fases de planificación. La Campaña Smithsonian para Nuestro Futuro Compartido, que inició en el 2018 en una fase silenciosa, se lanzó públicamente en septiembre de 2024 con un objetivo de $2,500 millones USD. www.si.edu