Los bosques tropicales figuran entre los ecosistemas más ricos en carbono y biodiversidad del mundo. Sin embargo, tres cuartas partes de los estudios mundiales sobre demografía de plantas proceden de zonas templadas, donde se encuentran la mayoría de los investigadores. Estas brechas de conocimientos limitan gravemente la toma de decisiones de gestión en algunos de los hábitats más críticos para la salud de nuestro planeta.

Inclinar la balanza a favor de la ciencia forestal tropical exige una mayor inversión en tecnologías y capacitación en los trópicos. Con una donación de 12 millones de dólares del Bezos Earth Fund, la nueva iniciativa GEO-TREES está en condiciones de hacer precisamente eso, en colaboración con las agencias espaciales y aprovechando más de cuatro décadas de experiencia en investigación forestal mundial de la red ForestGEO, el Observatorio Forestal Mundial de la Tierra del Smithsonian.

La iniciativa se presentará oficialmente el 8 de diciembre en el Nature Positive Pavilion de la COP 28, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, durante la mesa redonda "De la tierra al espacio: el futuro del carbono forestal", organizada conjuntamente por el Smithsonian, el Bezos Earth Fund, el World Resources Institute y la Agencia Espacial Europea. En el centro de su misión está la creación de un sistema estándar para la verificación del carbono en todo el mundo.

Una norma universal

"No existe un método estándar para medir el carbono en todos los bosques del mundo", afirma Stuart Davies, director de ForestGEO.

Esto se debe en parte a la gran variabilidad de tipos de bosque y de especies arbóreas dentro de ellos, especialmente en los trópicos. GEO-TREES establecerá más de 100 lugares de estudio en bosques tropicales y templados de todo el mundo, incluidos maduros, degradados y secundarios en recuperación, para abordar esta variabilidad.

"En realidad, no existe un único tipo de bosque tropical", explica Helene Muller-Landau, científica de STRI. "También hay una gran diversidad de estructuras y composición de especies. Por eso, también tenemos reservas forestales de carbono muy diferentes en los distintos bosques".

Para estimar con precisión su capacidad de almacenamiento de carbono, los científicos forestales locales medirán repetidamente los árboles de estas parcelas manualmente y mediante dispositivos de escaneado láser terrestres y aéreos.

Medir todos los árboles de una parcela de bosque tropical a lo largo del tiempo no es algo nuevo. Inició en una parcela de 50 hectáreas en Isla Barro Colorado en Panamá en 1980 y se extendió eventualmente a los 76 centros de investigación forestal de 29 países que componen la red ForestGEO. Las agencias espaciales se han unido recientemente a estos esfuerzos, aprovechando sus satélites para medir el tamaño de los bosques e inferir cuánto carbono hay en ellos.

Sin embargo, los científicos han expresado su preocupación por la precisión de las estimaciones por satélite, principalmente porque las agencias espaciales no han invertido en mediciones en tierra para calibrar sus sensores.

"Las estimaciones por teledetección para cuantificar las pérdidas de carbono de los bosques del mundo se caracterizan por una incertidumbre considerable y carecemos de una evaluación exhaustiva en tierra para contrastarlas", afirman los autores de un reciente artículo publicado en Nature.

Comprender cuánto carbono se almacena en los distintos bosques durante el calentamiento acelerado es fundamental para los gestores de tierras, los científicos y los clientes del carbono, es decir, los interesados en compensar sus emisiones de dióxido de carbono comprando créditos de carbono a organizaciones o grupos que secuestran o reducen las emisiones.

La colaboración de GEO-TREES con las agencias espaciales aspira a validar estas observaciones por satélite con mediciones terrestres para ayudar a superar las incertidumbres en la estimación del almacenamiento de carbono forestal y reforzar las inversiones mundiales a gran escala en la protección y restauración de los bosques.

Científicos y comunidades locales

GEO-TREES se centra en las personas, en involucrar a las comunidades locales en sus proyectos de investigación y en crear capacidad en muchos países de bajos ingresos donde ya se han establecido centros de investigación. Se destinarán importantes fondos a la capacitación de silvicultores locales en el uso de tecnología innovadora, como dispositivos de escaneado láser que miden el carbono forestal desde el suelo.

“GEO-TREES es un excelente ejemplo de cómo la iniciativa ‘Life on a Sustainable Planet’ (Vida en un planeta sostenible) del Smithsonian trata de crear el máximo impacto positivo para los ecosistemas y las comunidades que los habitan y los rodean", declaró Ellen Stofan, Subsecretaria de Ciencia e Investigación del Smithsonian.

Con la información recopilada a partir del seguimiento a largo plazo de millones de árboles en bosques de todo el mundo, GEO-TREES creará y mantendrá a la larga una base de datos de libre acceso que sirva de fundamento a los distintos agentes vinculados en la elaboración de estrategias para mitigar el cambio climático.

"Tenemos que utilizar todas las herramientas a nuestra disposición para extraer hoy el carbono de la atmósfera y crear así un futuro sostenible”, declaró Joshua Tewksbury, director del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.