"Este es un gran honor. Estoy realmente emocionada", comentó Kristina Anderson-Teixeira, ecóloga forestal del Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian y del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, quien recibió el 25 de julio el Premio Presidencial de Carrera Temprana para Científicos e Ingenieros (PECASE por sus siglas en inlglés), el mayor honor otorgado a científicos emergentes por el gobierno de los EE. UU. Como líder del Programa de Ecosistemas y Clima de ForestGEO del Smithsonian, Kristina logra unir el panorama general de la respuesta de los bosques al cambio climático, a nivel mundial.

"El cambio climático es uno de los grandes e importantes problemas que enfrenta la humanidad, y los bosques desempeñan un papel fundamental en la regulación del clima", comentó Kristina. “Sin embargo, los bosques de todo el mundo están amenazados por el cambio climático y otros cambios impulsados ​​por el hombre. Me esfuerzo por entender el futuro de los bosques y cómo pueden ayudar a mitigar el cambio climático. Me siento inspirada para trabajar en un tema en el que tengo la oportunidad de lograr un impacto importante".

El Premio Presidencial de Carrera Temprana se otorga a científicos e ingenieros sobresalientes que muestran una promesa excepcional de liderazgo en ciencia y tecnología. Kristina creció en las afueras de Reno, Nevada, al borde de un bosque nacional, donde pasó gran parte de su tiempo libre caminando y disfrutando de la naturaleza. Después de terminar su licenciatura en biología en el Wheaton College, recibió su doctorado de la Universidad de Nuevo México. Ahora tiene una lista impresionante de más de 45 publicaciones a su nombre. Muchas de estas son el resultado de hacer mediciones de árboles de la Red de Observatorios Globales de Bosques (ForestGEO) liderado por el Smithsonian, que monitorea más de 6 millones de árboles en 27 países para comprender cómo cambian los bosques con el pasar del tiempo.

"Somos la única red de monitoreo forestal que aplica los mismos métodos en el estudio de bosques alrededor del mundo", comentó Kristina. "La comparación de bosques entre continentes es un trabajo que no puede ser realizado por una sola persona, y estoy agradecida por las contribuciones de mis talentosos colegas. En la red Smithsonian ForestGEO todos hablamos el mismo idioma. Todos trabajamos con el mismo tipo de datos. "Los datos de mi sitio local de ForestGEO en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación en Virginia se configuran exactamente de la misma manera que los datos de los sitios en Panamá, Malasia y la República Democrática del Congo, por lo que podemos hacer comparaciones realmente poderosas entre los distintos sitios".

Como parte del liderazgo de ForestGEO, Kristina aprovecha la oportunidad para inspirar a un equipo internacional. Recientemente, en el taller anual de ForestGEO realizado en Singapur, ayudó a los participantes con el análisis estadístico y el manejo de datos. Ella también se preocupa profundamente por sus estudiantes e invierte en su éxito. “Me encanta guiar a los científicos más jóvenes y apoyarlos para que tengan éxito. "Uno de mis pasantes fue el autor principal de una importante publicación en Nature Plants que muestra que los árboles grandes sufren más por la sequía".

Los árboles no pueden hablar, por lo que los datos de las redes de investigación como ForestGEO hablan por ellos. Los bosques tienen un enorme potencial para mitigar el cambio climático. Prevenir la deforestación es equivalente a reducir las emisiones de dióxido de carbono, y los árboles en crecimiento sacan el dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacenan como madera.

"En el futuro, ¿los bosques crecerán mejor y absorberán más dióxido de carbono, o colapsarán?", Se pregunta Kristina. “Los modelos globales actuales aún tienen una enorme incertidumbre sobre cómo responderán los bosques al cambio climático. Llegando al final del siglo, la incertidumbre sobre la cantidad de carbono que los ecosistemas terrestres intercambiarán con la atmósfera cada año, y los bosques son la mayor parte de esto, es casi el doble de las emisiones mundiales anuales actuales de los combustibles fósiles. Nuestro objetivo es mejorar la comprensión de los bosques que informarán los modelos y directrices establecidas por organizaciones internacionales como el IPCC".

La red de ForestGEO cumplirá 30 años en el 2020, y la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado en casi un 20 por ciento durante ese período. Anderson-Teixeira tomó la iniciativa en un gran artículo altamente citado por los biólogos, de analizar los hallazgos más importantes de la red. El deshielo del permafrost provocó un cuantiosa pérdida de bosques en Canadá, mientras que la sequía ha matado árboles en Panamá, en el sur de India y en Borneo. En los EE. UU., estado de Virginia, las sobrepoblaciones de ciervos se comen los árboles antes de que alcancen la madurez, mientras que la contaminación por nitrógeno ha cambiado la química del suelo en Canadá y Panamá. "Necesitamos entender tales cambios en los bosques de todo el mundo para poder predecir qué les sucederá en el futuro".

Kristina cree que si los datos de carbono forestal están fácilmente disponibles para más personas, se harán más descubrimientos, y la sociedad tendrá información más precisa sobre cómo la conservación de los bosques y la reforestación pueden usarse para mitigar el cambio climático. Con ese fin, inició ForC, una base de datos pública con más de 25,000 mediciones de carbono publicadas sobre bosques en más de 5,000 parcelas forestales en todo el mundo. Estos datos han contribuido a actualizar las pautas del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático para el recuento del carbono forestal en los inventarios nacionales de gases de efecto invernadero, y se están utilizando actualmente para comprender los patrones a escala mundial del carbono forestal y para cuantificar el potencial de mitigación del clima mediante la conservación y restauración de los bosques.

Su página web muestra un hermoso retrato de un árbol que pintó inspirada en una foto de un amigo en Ecuador. “A mi hijo de tres años también le encanta pintar. Estaba trabajando en otra pintura de bosque y le dejé poner un poco de pintura en el papel. ¡El resultado fue hermoso!” En su opinión, el tipo de pasión que ella siente por su trabajo es lo que se necesita para enfrentar el gran desafío del cambio climático. "Estoy motivada por mi amor por la naturaleza, mi amor por la ciencia. Me encanta mi trabajo: trabajar con un grupo diverso de científicos talentosos para resolver problemas tan importantes para la sociedad. Espero que este premio llame la atención sobre los bosques del mundo y la importancia de conservarlos para las generaciones futuras".