Una carta fechada el 21 de septiembre del 2022 y firmada por Ellen Stofan, subsecretaria de ciencia del Smithsonian y Joshua Tewksbury, director del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), reconoció las destacadas contribuciones de los científicos ciudadanos Carlos y Allison Estapé a los esfuerzos de investigación del Smithsonian "a través de su excepcional talento como fotógrafos de campo y su extraordinario trabajo para capturar imágenes de peces marinos vivos en distintas partes del Caribe y el Pacífico Oriental Tropical… .Sus imágenes son un patrimonio invaluable, como recurso para nuestras investigaciones y para uso de científicos, pescadores y buzos no científicos que deseen identificar peces. Esas imágenes solo serán más valiosas en el futuro como documentación de la vida marina actual”.

Buscando Unicornios

Las contribuciones de Allison y Carlos Estapé a la ciencia incluyen impresionantes fotografías de peces, como estas vacas doradas apareándose; y detrás de cada una de sus espectaculares imágenes, increíbles historias de aventuras esperan ser contadas.

“Tenemos una galería de todas las especies que hemos fotografiado y siempre estamos agregando nuevas fotos y especies”, comentó Carlos. “Para la mayoría de las demás personas, un pez es solo otro pez, pero para nosotros, podría ser el Santo Grial”.

Señala un diminuto Cardenal coralero de escamas extrañas, Zapogon evermanni, de Roatán, una isla caribeña frente a la costa norte de Honduras:

“Estábamos nadando en un largo sistema de cuevas en Roatán en unos 20 pies de agua, entre rayos de luz que caían. Eventualmente llegamos a un área especialmente oscura con abismos angostos en las paredes de la cueva, pero ni siquiera pude meter mi cámara en las grietas. Nos turnábamos para meternos en una grieta uno por uno, nadando de lado, y los demás se quedaban afuera en la cueva para ayudar a sacar a la persona de la grieta. Estábamos muy emocionados de encontrar el pez que buscábamos y nadaba hacia nuestras luces rojas, pero luego retrocedía cada vez que alguien se acercaba. Nos estábamos quedando sin aire y el pez se negó a posar. Todo el mundo se sentía desinflado. Entonces, comenzamos a nadar de regreso fuera del sistema de cuevas. Al salir vi un túnel lateral y dije... déjame revisar este. ¡Y allí estaba el cardenal posando para una foto! En ese momento, este era un unicornio, por lo que sabíamos”.

¿Cómo puede un pez ser un unicornio? Allison explica que los fotógrafos de peces llaman unicornio a un pez que nunca ha sido fotografiado en la naturaleza. Y durante los últimos siete meses han estado persiguiendo unicornios, primero en el Pacífico Oriental Tropical cerca de Coiba, Panamá, y ahora en Bocas del Toro en el lado caribeño del Istmo.

Tanto Allison como Carlos crecieron viendo a Jacques Cousteau; ambos fueron certificados por primera vez para bucear cuando eran adolescentes, y ambos consideraron carreras como biólogos marinos, pero terminaron tomando direcciones diferentes. Allison nació en los EE. UU. y vivió en la Zona del Canal de Panamá cuando era niña, y Carlos es descendiente de cubanos, pero llegó a los EE. UU. cuando era un bebé. Después de conocerse, comenzaron a hacer vacaciones de buceo juntos y en 2008 se involucraron en un grupo llamado REEF.org.

"Descubrimos el Proyecto de Monitoreo de Peces por Voluntarios de REEF", comentó Allison, "los miembros de REEF son científicos ciudadanos que contribuyen a la base de datos de vida marina más grande del mundo con más de 275,000 encuestas de ciudadanos hasta la fecha".

Primero, se involucraron en encuestas para descubrir el alcance de la invasión del pez león en el Caribe con la investigadora Stephanie Green. El pez león, depredador voraz del Pacífico Sur y del Océano Índico, come peces de arrecife nativos. “Para hacer estos censos de pez león, tuvimos que comenzar a aprender a identificar peces en los arrecifes del Caribe, por lo que comenzamos a buscar oportunidades para mejorar nuestras habilidades”.

“Uno de nuestros amigos mencionó un artículo del Dr. Walter Starck, quien desarrolló métodos de fotografía subacuática y sofisticados equipos de buceo, y publicó un estudio de Alligator Reef, muy cerca de donde vivíamos hace muchos años. Y pensamos: ¿no sería genial recrear el estudio Alligator Reef de 1964 usando fotografías? Localizamos a Walter Starck y nos preguntó: ‘¿Les gustaría publicar una actualización de 50 años del artículo?’”.

Esto resultó ser un gran trabajo para los Estapés porque muchos de los nombres de los peces habían cambiado, por lo que lo primero que tuvieron que hacer fue actualizar la lista anterior con los nuevos nombres. Terminaron fotografiando 313 especies, 35 especies que no estaban en el artículo original.

“Encontramos muchas especies que Starck no encontró. ¡Y esto fue en nuestro propio patio trasero!”

Eventualmente el trabajo se interpuso en el camino

Allison dejó su trabajo en la América corporativa en el 2009 para pasar su tiempo fotografiando peces.

“Nos emocionamos mucho con la documentación fotográfica de especies de peces que no se habían encontrado previamente en esas aguas. En San Eustaquio documentamos/fotografiamos unas 40 especies., en el arrecife Alligator, unas 35 especies, en las Islas Vírgenes de EE. UU., 27 especies; en Veracruz, México, 7 especies. Y en las Galápagos, fotografiamos un pez que nunca había sido documentado en el Pacífico Oriental Tropical, Acanthurus mata, extendiendo su área de distribución conocida por más de 5,000 km”.

“En el 2019 vendimos nuestra casa y nuestro negocio”, comentó Carlos. “Nos preguntamos ‘¿Cuántos años nos quedan para seguir nuestra pasión?’”

Ross Robertson

La primera vez que oyeron hablar de Ross Robertson, científico emérito de STRI, fue en el 2013 cuando se topó con una de sus fotos en línea y los contactó para preguntarles si podía usar la imagen para su base de datos de peces.

Los miembros de REEF crean sus propios desafíos y derechos de fanfarronear: para unirse a su 100 Fish ID Club, los miembros potenciales deben identificar 100 especies de peces en una sola inmersión de 90 a 120 minutos. Esto significa que necesitan saber qué especies esperar e identificarlas rápidamente. Una de las mejores herramientas que tienen mientras se preparan para estas inmersiones de identificación rápida son las dos aplicaciones de identificación de peces que desarrolló Ross. En el 2008, publicó un sitio web sobre Peces del Pacífico Oriental, y en el 2011, agregó otro sobre Peces del Gran Caribe.

Ahora, estas son aplicaciones para iPhone que simplifican la exploración de imágenes de peces organizadas por especie o por familia, la búsqueda de identificaciones de especies utilizando características fáciles de observar como el color y la forma y el seguimiento de los peces tal como uno los ve y para crear y exportar listas de peces y mapas regionales.

“Para este viaje a Bocas del Toro estábamos apuntando a 51 especies que no habíamos visto antes. De esos, encontramos 10 y algunos otros más allá de nuestra lista original que no esperábamos encontrar”, comentó Carlos.

Ross estaba encantado de que fotógrafos tan increíbles estuvieran donando su propio tiempo para fotografiar peces para las bases de datos, y los Estape estaban encantados de ayudarlo:

“Hablamos con Ross y le preguntamos '¿dónde quieres que vayamos ahora?” [Los científicos investigadores usan la aplicación de Ross mientras estudian el comportamiento de los peces y ayudan a los legisladores a definir nuevas áreas marinas protegidas. A menudo, solo hay fotos muy malas de los peces en estas áreas, o los peces nunca antes han sido documentados en la naturaleza, lo que le da a los Estapé la primera oportunidad de fotografiar a los unicornios.]

Ahora Allison y Carlos se llevan el premio como los principales científicos ciudadanos contribuyentes a sus páginas web. Hasta ahora han contribuido con alrededor de 1,800 de las 17,000 imágenes de especies a las páginas del Caribe y al menos 1,000 de las 11,000 imágenes de las páginas del Pacífico oriental tropical, abmbas, páginas que se están actualizando.

“Carlos y Allison, ambos excelentes fotógrafos submarinos, han hecho una gran contribución al conocimiento científico sobre los peces costeros neotropicales al fotografiar peces de arrecife en sus hábitats naturales”, comentó Ross. “Han tenido como objetivo obtener imágenes taxonómicamente útiles que muestren características clave para identificar diferentes especies, y que muestren cuánto pueden variar las especies en su apariencia debido a su edad, sexo, comportamiento, el hábitat en el que se encuentran y su ubicación dentro de su rango geográfico. Esas fotografías también actúan como comprobantes para mostrar exactamente dónde se encuentran las especies en el Gran Caribe o en el Pacífico Oriental Tropical”.

A medida que los Estapés y sus amigos fotografían animales vivos en sus hábitats naturales, contribuyen a la ciencia, mejorando nuestra comprensión de dónde vive una especie en particular (su rango geográfico). Debido a que pasan tanto tiempo en el agua, a menudo "tienen suerte" y observan comportamientos raros, como el Elacatinus nesiotes que limpia a otro pez.

Fotografían peces que otros han pasado por alto porque se mezclan muy bien con su entorno (llamadas especies criptobentónicas) o especies que solo viven en aguas profundas o en mar abierto.

Debido a que han aprendido qué características usan los científicos para identificar a los peces, pueden tomar 'imágenes de diagnóstico' y, al registrar el comportamiento, los colores de apareamiento y la amplia gama de colores y formas exhibidas por una sola especie, pueden aclarar la diferencia entre las especies que alguna vez se pensó que eran lo mismo. Trabajan con Ben Victor, cuya especialidad son las formas larvarias de los peces del Caribe, para sumarse al proyecto Barcode of Life. Debido a que las formas larvales pueden verse tan diferentes de las formas adultas, aprendieron de él que la regla de oro de la recopilación de datos no es solo tomar una foto, sino también recolectar un espécimen y una muestra de ADN, pero esto solo es posible cuando trabajan de la mano de científicos que tienen permisos de recolección.

Trambollín-señalizador, Coiba & Las Perlas, Panama

“Sin columna, no hay tiempo”: Completamente centrados en los peces

Rachel Collin, científica de STRI y directora de la Estación de Investigación de Bocas del Toro, se reunió con los Estape durante su reciente visita. “Les mencioné que había algunos nemertinos (gusanos de cinta) asombrosos que podían fotografiar, y me dijeron que solo fotografiaban peces. Tienen un dicho: ‘Sin columna, no hay tiempo’”. También confirmó que parecen extremadamente felices. A diferencia de los científicos profesionales, que también pasan tiempo enseñando en una universidad o tienen otras responsabilidades administrativas, al elegir seguir su pasión, dedican la mayor parte de su tiempo a hacer exactamente lo que aman.

Ross se unió a ellos durante dos semanas en Bocas del Toro; este fue su séptimo viaje juntos, pero su primera vez en Bocas. Uno de sus objetivos era fotografiar meros con científicos interesados ​​en cómo sus colores brillantes y su comportamiento conducen a su especiación. ¿Y su otro objetivo? Para encontrar más unicornios, especialmente especies altamente crípticas que viven en manglares y ambientes fangosos.

El lunes, Carlos y su amigo Alasdair Dunlap-Smith pasaron cinco horas en un arroyo entre los manglares.

“Encontramos un gobio lira… lo habíamos estado buscando durante una década. Viven en madrigueras en arroyos fangosos y poco profundos. Alistair tiene un dispositivo de apuntar y disparar que podemos meter en el agua. Ese pez nos ha eludido por un tiempo. Hay algunas fotos, pero ninguna tan buena como la de Alasdair”.

Un poco de ayuda de sus amigos

Dondequiera que vayan, los Estapés siempre cuentan con la ayuda de guías locales y tiendas de buceo. “Dependemos mucho del conocimiento local, de amigos, porque ya se ha recogido la fruta madura. Ahora estamos viendo especies criptobentónicas y peces con rangos pequeños. Tenemos que ir a buscar endémicas”. En el Pacífico Oriental Tropical de Panamá, trabajaron con guías locales: Feliciano Piedra y Carlos Camaño y el Centro de Buceo de Panamá en Santa Catalina. En Las Perlas trabajaron con Guillermo Schuttke en el centro de buceo Coral Dreams. Y en Bocas del Toro sus guías de buceo eran Eliumer (Pino) ​​Rios Smith y Roosevelt (Chombo) Diaz y la tienda de buceo Bocas Adventures propiedad de Eddie Ibarra.

Cazando al pez bocón de manchas oscuras

“Un chico local, Till Deus, (solía trabajar en STRI) está desarrollando un método para cultivar anémonas para el comercio de acuarios. Esto proporcionaría un ingreso sostenible para los lugareños y podría reemplazar la pesca de peces cada vez más escasos”. Till solo cría especies de peces locales, corales duros y anémonas.

Los científicos no pueden estar en todas partes a la vez, pero los científicos ciudadanos pueden encontrar mucha variación y documentar cómo se ven las cosas en diferentes lugares.

Cazando al clingfish, Bocas Del Toro

¿Más peces en el mar?

Los Estapés han tomado más de 45,000 imágenes y su lista de especies de peces marinos del neotrópico que han fotografiado en la naturaleza está apenas por debajo de las 1500 especies. ¿Aún hay más peces para fotografiar?

¡Sí!

“Se estima que hay más de 30,000 especies de peces en el mundo”, comentó Carlos, “Hasta ahora nos hemos centrado en el subconjunto de buceo, los peces que los buzos observan más fácilmente, y hemos fotografiado alrededor de 600 especies en el Atlántico y 400 en el Pacífico Oriental Tropical”. También aprovechan las oportunidades para fotografiar peces de agua salobre que se incluyen en el sitio web y las aplicaciones de Ross.

Y los Estapés no solo inspiran a menudo a otros voluntarios dando charlas sobre su propio trabajo, sino que también ofrecen sesiones de formación para fotógrafos de peces que estén interesados ​​en unirse a la diversión. Llevan a la gente a bucear para fotografiar meros, algunos de los peces más coloridos de los arrecifes. Les encanta evangelizar, alentando a los fotógrafos a publicar sus imágenes en línea y ponerlas a disposición de los científicos. Mientras estaban en Panamá, aceptaron dar un seminario web como parte de la serie que ofrece la estación de investigación de STRI en Bocas del Toro.

Emocionados de poder ayudar a los biólogos marinos profesionales, estaban muy agradecidos por el premio: “Nos encanta lo que hacemos con el Smithsonian. Da propósito a nuestro buceo. Nos encanta contribuir a la ciencia”.

Su carta de concesión concluye: "Acepten nuestra gratitud en nombre del Smithsonian por las contribuciones tan significativas que han realizado como ciudadanos científicos para avanzar en nuestra misión de aumentar y difundir el conocimiento".

Recursos

Photo shelter site
https://carlosestape.photoshelter.com/

Bio on the STRI Fishes Tropical Western
https://biogeodb.stri.si.edu/caribbean/en/contributors/citizen_scientists#4

100 Fish ID
https://www.100fishid.com/smithsonian-s-tools