Entrelazados

Durante cinco semanas en enero y febrero, una docena de estudiantes de toda América se reunieron en Panamá para aprender de la rica diversidad biocultural del país como parte del programa Opción de Medio Ambiente Neotropical (NEO) de STRI-McGill. Desde las tierras altas de Chiriquí hasta las islas del Parque Nacional Coiba, los estudiantes se reunieron con productores de café y pescadores para comprender los desafíos sociales y ambientales entrelazados que enfrentan los trópicos en la actualidad. Para este curso de campo a nivel de posgrado, que ha evolucionado durante las últimas dos décadas, Panamá se convierte en un aula natural para enseñar tanto biología de campo como política ambiental.

De los doce estudiantes que participaron en el curso este año, seis eran estudiantes de maestría y doctorado matriculados en el programa NEO de la Universidad McGill, que opera en estrecha colaboración con STRI; los otros seis no estaban inscritos en McGill, pero participaron como la primera cohorte de becarios de ciencias de campo socioecológicas de STRI. Recién graduados de universidades de Panamá, Nicaragua, Colombia, Costa Rica y Bolivia, estos becarios participaron en el curso financiado por la Fundación Islas Secas y STRI. "Hemos desarrollado este programa de campo único para estudiar las relaciones entre los seres humanos y el medio ambiente como sistemas complejos y queremos ampliar el alcance y los beneficios para los estudiantes más allá de McGill", comentó Holly Cronin, quien es una de las instructoras de NEO junto con Jarrod Scott y Benita. Laird-Hopkins.

Existe una larga tradición de participación de estudiantes latinoamericanos en el programa NEO; Varios estudiantes panameños que han participado en cursos NEO anteriores, incluso han continuado realizando estudios de posgrado en McGill a través del programa NEO. Pero los seis becarios de ciencias de campo socioecológicas de este año tienen beneficios adicionales más allá del curso de campo NEO: cada uno recibe financiamiento y tutoría para completar una pasantía de tres meses o una beca de corto plazo en STRI. "No solo obtienen aprendizaje experiencial y capacitación rigurosa en componentes de campo y laboratorio de las ciencias tropicales, sino que también brindamos apoyo continuo a los becarios con orientación práctica sobre el desarrollo de propuestas de investigación de posgrado y la navegación en instituciones académicas internacionales", comentó Holly. Está entusiasmada con las futuras iteraciones del curso para continuar ofreciendo un valioso aprendizaje experiencial y al mismo tiempo “crear oportunidades para que una diversidad de estudiantes de toda América Latina tenga un compromiso significativo con STRI”.

Owen McMillian, Decano de Programas Académicos de STRI, apoya con entusiasmo el curso NEO en su versión más reciente y lo considera la oferta académica emblemática de STRI. Owen comentó que, si bien el programa siempre se ha centrado en el estudio de la biología y la política ambiental, los dos temas solían impartirse como cursos discretos. Los recientes rediseños curriculares, además de la inclusión de la cohorte de estudiantes latinoamericanos no matriculados en McGill, han priorizado el estudio y la investigación interdisciplinarios. El programa también apunta a promover la construcción de relaciones de STRI dentro de la región y ayudar a desarrollar capacidades para la próxima generación de investigadores en América Latina. "Es una gran oportunidad para fusionar las dos visiones", comentó Owen.

Analida Quiel Arauz, estudiante panameña de ingeniería ambiental, trabajó como consultora de cambio climático en el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente antes de incorporarse al curso. Analida siempre había estado interesada en la ecología terrestre, pero no pensó mucho en la vida marina hasta que hizo snorkel por primera vez con el curso NEO. Su nueva fascinación será un punto de partida hacia más experiencias en estudios marinos. Para la estudiante de derecho costarricense Cristina Herrera González, el curso NEO ayudó a solidificar su comprensión de la interconexión entre las cuestiones sociales y ambientales en el Neotrópico. Cristina, que actualmente trabaja como asistente legal en la oficina de un defensor público en San José, comentó que aprender más sobre la biodiversidad tropical y las políticas me ayudó a “reorientar mi enfoque en mi campo”. Está ansiosa por utilizar lo que ha aprendido para promover los derechos humanos y la conservación del medio ambiente en la región.

Dineilys Aparicio Villarreal, otra estudiante panameña, trabaja como profesora de biología en una escuela secundaria en la remota provincia de Darién en Panamá. Está ansiosa por compartir el conocimiento que adquirió en el curso con sus alumnos, junto con nuevas herramientas de enseñanza y estilos educativos. Dineilys aprecia la intención de la beca de subvertir las barreras financieras, de recursos y del idioma que históricamente han dificultado la participación de estudiantes latinoamericanos en proyectos de investigación. Comentó que Owen y el equipo del programa están “tratando de romper estas barreras; es importante que los estudiantes [latinoamericanos] puedan tener esta experiencia.”

Holly, que alguna vez fue estudiante de doctorado en el curso y ahora lo enseña, también aprecia cómo la participación entre cohortes de estudiantes graduados de NEO y becarios de ciencias de campo socioecológicas puede ampliar las oportunidades de intercambio y transformar las conversaciones el grupo es capaz de tener. Otros estudiantes de McGill NEO sienten lo mismo. Kelsey Wilson, estudiante de maestría canadiense, reflexionó que algunos de los momentos más enriquecedores para ella fueron compartir historias con sus compañeros latinoamericanos. “Todos en la clase procedían de entornos muy diferentes: teníamos abogados, ingenieros medioambientales y profesores. Fue una mezcla interesante de perspectivas, tanto culturales como laborales”. Kelsey comentó que los estudiantes también se unieron a través de experiencias compartidas. “Nos unimos como grupo también por temas personales, como ser queer, cambios de carrera, el seguir nuestros sueños y cómo podemos estar ahí para apoyarnos unos a otros... Tomar el curso con estudiantes latinoamericanos fue increíble y verdaderamente necesario”.

Fiona Madsen, estudiante de maestría de McGill, pensó que el intercambio aportó un punto de vista único al curso. Hablando de los estudiantes latinoamericanos en general, incluidos los inscritos en el programa NEO de McGill y los becarios, Fiona comentó que "ofrecieron mucho conocimiento sobre los neotrópicos, así como la historia de Panamá y los países circundantes". Los estudiantes discutieron el desequilibrio de oportunidades y recursos disponibles para los estudiantes latinoamericanos versus norteamericanos, y tuvieron conversaciones reflexivas sobre raza, investigación internacional y las comunidades visitadas por el curso. Para Ana María Höhler, becaria de Bolivia, el intercambio cultural e intelectual también fue una parte significativa de la experiencia. “Conocí personas maravillosas de diversas partes del mundo, con diferentes visiones e ideas sobre los problemas ambientales que se viven en América Latina. Pudimos... ampliar nuestra comprensión de los desafíos que enfrentamos como ciudadanos y científicos”.

Saúl Fernández Rodríguez Salgado, quien está terminando su licenciatura en una universidad en Nicaragua, estudia la pesca marina en pequeña escala frente a la costa del Pacífico del país. A través de la beca de ciencias de campo socioecológicas, pudo participar en laboratorios que no estaban disponibles para él durante sus estudios de biología. Antes del curso, y antes de conocer a los estudiantes de McGill y otros de América Latina, se sentía desanimado respecto de continuar con una carrera científica. “Me sentí como si estuviera en una cueva; este [curso] abrió un mundo nuevo que despertó mi curiosidad”.

Para Saúl y la estudiante colombiana Catalina Sánchez, construir relaciones y camaradería con sus compañeros latinoamericanos fue uno de los aspectos más significativos del curso. Al compartir temas distintos pero similares de cada uno de sus países, comentó que la conexión entre muchos de los temas sociales y ecológicos hizo “clic” en ellos. En su presentación final, Catalina explicó su experiencia con esta metáfora: “Participar en esta beca fue cómo conseguir un montón de revistas y ahora tengo unas tijeras para hacer un collage”. Durante los primeros meses del programa, la beca de ciencias de campo socioecológicas abrió un mundo de posibilidades para que Catalina y sus compañeros de clase pudieran reconstruir nuevas visiones para el futuro.

Para obtener más información sobre el programa Opción de Medio Ambiente Neotropical (NEO) de STRI-McGill, puede visitar el sitio web de McGill aquí o el sitio web de Programas Académicos de STRI aquí.