Las lianas son los puentes del bosque tropical. Estas enredaderas largas y leñosas contribuyen a la gran diversidad de plantas tropicales y, al unir los árboles del bosque, también ayudan a los animales a moverse por el dosel. Sin embargo, su abundancia está aumentando drásticamente, lo que puede estar relacionado con la alteración de los bosques naturales. Para probar esta hipótesis, un equipo dirigido por Stefan Schnitzer, investigador asociado del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), estudió a más de 117,000 tallos de lianas enraizados durante un período de 10 años en un área de 50 ha. bosque en crecimiento en Isla Barro Colorado de Panamá (BCI).

El área de estudio elegida por el equipo no ha sido manipulada por humanos durante siglos, sin embargo, según los resultados del estudio publicados recientemente en Ecology Letters, la densidad de lianas aumentó en casi un tercio entre el 2007 y 2017. La mayoría de estos aumentos se asociaron con alteraciones naturales del dosel. (claros en el dosel).

Además de los claros en el dosel, el equipo planteó la hipótesis de que los factores ambientales relacionados con el cambio climático, como las temperaturas elevadas, los niveles de dióxido de carbono y las sequías, también podrían estar favoreciendo la proliferación de lianas sobre los árboles en el bosque. Sin embargo, sus resultados indicaron que estos factores por sí solos influyeron en la proliferación de lianas en un grado mucho menor que la perturbación.

"Las lianas están respondiendo claramente a las perturbaciones con una mayor proliferación, lo que ha resultado en aumentos masivos de lianas en BCI durante la última década", comentó Schnitzer. "Sin embargo, su respuesta a las perturbaciones parece intensificarse o potenciarse por otros factores, como el aumento del dióxido de carbono, la temperatura u otros factores del cambio climático".

A pesar de sus efectos ecológicos positivos sobre los animales, las lianas pueden estar alterando el funcionamiento de los bosques tropicales al inhibir el crecimiento, la reproducción y la supervivencia de los árboles. En los huecos del dosel que favorecen el crecimiento de las lianas y la producción de nuevos tallos, estas circunstancias pueden conducir a un círculo vicioso que inhibe aún más la regeneración del dosel y favorece la proliferación sostenida de las lianas.

Dada la importancia de los bosques tropicales para el almacenamiento de carbono, los efectos negativos acumulativos de las lianas sobre el crecimiento y la supervivencia de los árboles pueden reducir la capacidad de los bosques tropicales para mitigar el cambio climático.

“Las lianas pueden continuar acumulándose en abundancia en los bosques tropicales hasta que se alcance un nuevo equilibrio estable en el que el reclutamiento de lianas se equilibre una vez más con la mortalidad de las lianas”, comentó Schnitzer. “Alternativamente, las lianas podrían continuar aumentando en abundancia en BCI y en otros bosques, eventualmente cambiando gran parte del bosque de dosel alto a un bosque dominado por lianas de dosel bajo. Solo el monitoreo continuo de las parcelas forestales a lo largo del tiempo nos permitirá determinar la trayectoria del aumento de lianas en los bosques tropicales”.

Referencia: Schnitzer et al. (2021). Local canopy disturbance as an explanation for long-term increases in liana abundance. Ecology Letters. https://doi.org/10.1111/ele.13881