Los visitantes al Parque Nacional Coiba de Panamá pueden ser perdonados por pensar que están en el medio de la nada. El área protegida se encuentra a decenas de kilómetros del continente, y a cientos de kilómetros de ecosistemas marinos similares del Pacífico Oriental Tropical que se extiende desde Perú hasta el Golfo de California.

Pero para muchos organismos de arrecifes de coral en el Pacífico Oriental Tropical, estos destinos remotos forman parte de un gran vecindario sin fronteras. Una reciente revisión de datos genéticos realizada por el biólogo marino de STRI Harilaos Lessios e Iliana Baums, profesora asociada de biología en la Universidad Estatal de Pensilvania, mostró que existe una alta tasa de flujo genético entre organismos del Pacífico Oriental Tropical, incluso aquellos que se encuentran habitualmente en las aguas poco profundas de los arrecifes de coral.

Las corrientes oceánicas transportan la forma planctónica que muchas de estas especies toman antes de llegar a la edad adulta. El alto flujo de genes entre sitios permite a las especies mantener la cohesión, a través de estas grandes distancias, para evitar convertirse en nuevas especies.

"La compilación de datos existentes sobre el flujo genético de organismos de arrecifes de coral muestra que en general es alta", escribieron los autores en un capítulo de Coral Reefs of the Eastern Tropical Pacific, un libro publicado en el 2017 y editado por el ex científico de STRI Peter Glynn.

Hay advertencias, por supuesto. El flujo de genes es más alto cerca de la costa. Más allá en el mar, en la isla de Pascua, por ejemplo, el flujo de genes es prácticamente inexistente. Y el estudio incluye algunas especies que no tienen formas larvarias y pueden enfrentar mayores desafíos al atravesar largas distancias.

Conexión Indo-Pacífico

Un alto flujo de genes no significa que el Pacífico Oriental Tropical tenga un inventario de especies completamente homogéneo. Los arrecifes de Coiba, por ejemplo, tienen una cantidad de especies que no se encuentran en el cercano archipiélago de Las Perlas. Varias especies de peces, así como la estrella de mar conocida como corona de espinas, que se alimenta de coral y otras, son originarias del Indopacífico, a unos 5,000 kilómetros de distancia.

Es probable que estos organismos marinos crucen la formidable barrera del Pacífico Oriental durante los eventos de El Niño. El océano más cálido de lo normal acelera la Corriente Ecuatorial Norte, dando a las formas larvales la oportunidad de dispersarse y establecerse en un nuevo entorno adecuado como Coiba. (Las Perlas, con sus eventos de afloramiento estacionalmente fríos, no es un hogar acogedor para las criaturas de aguas cálidas del Indo-Pacífico).

Incluso grupos de peces viviendo bajo un gran tronco flotante, pueden atravesar el Pacífico en esta corriente. Lessios comentó que el próximo gran evento de El Niño será el momento perfecto para explorar organismos recién llegados a los arrecifes de Coiba.

"Si hay un fuerte episodio de El Niño, una especie puede llegar y establecerse con éxito si encuentra las condiciones ambientales adecuadas", comentó Lessios, quien ha publicado una investigación sobre el fenómeno junto a Ross Robertson, su colega de STRI. "Dado el tiempo suficiente, a veces sucede".