Al conservar y replantar bosques, el mundo gana tiempo hasta que ponga en marcha otras soluciones climáticas y de sostenibilidad. Como paso fundamental hacia este objetivo, el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) ha recibido una subvención de 12 millones de dólares del Bezos Earth Fund para apoyar a GEO-TREES. Este consorcio internacional es el primer sistema mundial que garantiza de forma independiente la precisión del seguimiento por satélite de la biomasa forestal -una forma de medir el carbono almacenado en los árboles- en todos los tipos y condiciones de bosque. La alianza GEO-TREES ofrece una base de datos de libre acceso que integra mediciones sobre el terreno de árboles individuales con escaneados láser terrestres y aéreos (LiDAR) de los bosques, una forma muy precisa de verificar las estimaciones de carbono forestal basadas en imágenes de satélite.

"El proyecto GEO-TREES es tan apasionante como esencial para nuestra comprensión detallada de la interacción entre los bosques tropicales y la captura de carbono", declaró Lonnie Bunch, Secretario del Smithsonian. "La investigación científica ha estado en el corazón de la misión del Smithsonian durante más de 176 años, y la subvención del Bezos Earth Fund demuestra el valor del apoyo y la colaboración en la búsqueda de soluciones a los desafíos compartidos de nuestro planeta."

"El Bezos Earth Fund se complace en apoyar y asociarse en este poderoso proyecto para utilizar décadas de datos a largo plazo para comprender el carbono forestal", comentó Cristián Samper, director general y líder de soluciones para la naturaleza en el Bezos Earth Fund. "Hay muy pocos lugares como el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, donde la selva tropical se ha estudiado durante 100 años. La longevidad de la investigación tropical en el Smithsonian, junto con la expansión de una red mundial de sitios de estudio de los bosques, ayudará a abordar la crisis climática a la que nos enfrentamos de una manera que no es posible en ningún otro lugar."

En el corazón del sistema GEO-TREES se encuentra la red ForestGEO del Smithsonian, dirigida por Stuart Davies, científico de STRI, que trabaja en estrecha colaboración con socios de todo el mundo. Con 40 años de experiencia arraigada en los trópicos, ForestGEO es la red de vigilancia forestal a largo plazo y a gran escala más extensa del mundo, con investigadores en 76 centros de estudio en 29 países. El proyecto ForestGEO se distingue por su énfasis en la colaboración, incorporando la necesidad de datos a los objetivos locales de conservación y gestión.

Las agencias espaciales de todo el mundo están colocando satélites en órbita para obtener imágenes de los bosques en tiempo real, pero para que los científicos puedan verificar las cifras de almacenamiento de carbono a partir de estas imágenes, deben calibrar las mediciones de los satélites con mediciones terrestres de alta calidad. Para obtener mediciones de alta calidad, los científicos están estudiando intensamente los lugares de referencia de la biomasa forestal en bosques primarios y secundarios, aprovechando varias redes de parcelas forestales asociadas.

La mayor parte de la subvención se invertirá en países tropicales -muchos de ellos de ingreso medio y bajo- no sólo para recopilar datos, sino también para reforzar la capacidad de los interesados locales y los científicos que inician su carrera. Este esfuerzo les permitirá combinar la recolección de datos de campo con tecnología de punta para controlar y evaluar el carbono almacenado en sus bosques.

"Los bosques tropicales son los dispositivos de captura de carbono más importantes y mejor comprendidos del mundo", afirmó Joshua Tewksbury, director de STRI, que administrará los fondos a través del programa ForestGEO. "Pero para hacer realidad la captura de carbono a gran escala, necesitamos implicar a todos los sectores de la sociedad. Y sólo podremos hacerlo si podemos mostrar claramente dónde está el carbono y cómo cambian las reservas de carbono en tiempo real, a escalas que interesen a propietarios de tierras, países e inversores". El Smithsonian, con cientos de socios en todo el mundo, ha asumido el reto de proporcionar la base de datos forestal mundial definitiva sobre el terreno para hacer posible este trabajo".

Cada especie arbórea del mundo es única: la madera blanda de un árbol de balsa almacena mucho menos carbono que la madera densa de un árbol de ébano o palisandro. La edad de cada bosque y las especies presentes -que varían mucho de un lugar a otro- afectan la cantidad de carbono almacenado. Los árboles absorben distintas cantidades de carbono en los días soleados que en los nublados, y el almacenamiento de carbono depende del agua y los nutrientes disponibles. Por eso, cuantificar la biomasa de bosques complejos requiere una gran pericia.

"El Smithsonian lanzó recientemente Life on a Sustainable Planet (la vida en un planeta sostenible), que aprovecha todos los recursos del Smithsonian para centrarse en soluciones para nuestro planeta cambiante", comentó Ellen Stofan, Subsecretaria de Ciencia e Investigación de la Institución Smithsonian. "El proyecto GEO-TREES es un componente importante de ese esfuerzo, y esta subvención del Fondo Bezos para la Tierra nos ayuda a dar un importante paso adelante en el fortalecimiento de las conexiones entre las personas y la naturaleza."