Los ecólogos forestales han sabido por mucho tiempo que cuanto más lejos cae una semilla de su árbol madre, mayores son las posibilidades de sobrevivir.  Esto se atribuye generalmente a los patógenos del suelo, específicos de cada especie, que viven alrededor de las raíces de los arboles progenitores. Tolerados por los adultos robustos, estos patógenos pueden ser fatales para las pequeñas plántulas. ¿Qué sucede si una semilla se dispersa una larga distancia sólo para encontrarse a la sombra de otro adulto de la misma especie? ¿Acaso está condenado también?

Jenalle Eck, un estudiante de doctorado de la Universidad Estatal de Ohio, cree que no necesariamente este es el caso. La respuesta depende de una nueva hipótesis según la cual los patógenos tropicales no son tan específicos de la especie sino más bien de características genéticas del árbol madre. "En realidad, los patógenos están interactuando con los genes de resistencia de estos árboles tropicales", comentó Eck. "Si una plántula intenta crecer cerca de un adulto de su propia especie, talvez tiene una mejor oportunidad de sobrevivir bajo otros árboles que no son sus progenitores, los que están menos relacionado a nivel genético. "

Para probar esta hipótesis, Eck está haciendo crecer 275 plántulas de Virola surinamensis, la nuez moscada silvestre, en suelos recogidos cerca de la base de sus progenitores y de otros ocho árboles adultos de la misma especie. En marzo, ella medirá la biomasa y hará comparaciones. Si las diferencias son sustanciales, Eck puede aportar nuevos conocimientos sobre cómo los patógenos contribuyen a la biodiversidad en los bosques tropicales. "Los ecólogos tienen que ir más allá de una visión centrada en las especies para entender cómo operan los mecanismos que generan diversidad", comentó. "En realidad, todavía nadie lo ha hecho."