Temprano en la mañana, a mediados de marzo, el equipo de la oficina de comunicación de STRI que condujo desde las tierras bajas de Panamá para entrevistar a tres científicos que trabajan cerca de la cima de Cerro Campana, se encuentra mal preparadas para la brisa fría y cargada de niebla que sopla entre los árboles.

Solo el 2.5 por ciento de los bosques tropicales están clasificados como bosques nubosos. A gran altura y perpetuamente bañados por la humedad, los árboles atrofiados por el viento ostentan brillantes capas de musgo, orquídeas y plantas aéreas. El agua cristalina gotea de las hojas hacia los arroyos que descienden hacia los valles. Declarado el primer parque nacional de Panamá en 1966, esta isla en las nubes es donde nacen los principales ríos que fluyen hacia el este hacia el Canal de Panamá.

David Roubik, científico de STRI (también conocido como Beeman -Hombre abeja); Jordan Kueneman, becario postdoctoral Tupper; y Ernesto Bonadies, contratado por el director adjunto de STRI, Bill Wcislo, por una subvención de la Fundación Simons para ayudar a buscar microbios tropicales, comparten un propósito común: identificar abejas de las orquídeas.

Este es el 40 aniversario de Roubik en el monitoreo de abejas de las orquídeas en Campana, desde que el Smithsonian lo trajo por primera vez a Panamá en 1979.

A medida que se acerca su jubilación, Roubik es justificadamente uno de los expertos mundiales en abejas tropicales y su rol como polinizadoras.

Llegó al parque poco después del amanecer para colocar tres hojas de papel secante, cada una un poco más pequeña que una baraja. Una está impregnada con aceite de gaulteria, una con skatole (su nombre se deriva de la raíz griega para la palabra "heces"). La tercera hoja fue rociada con aceite de eucalipto, el cebo original de las abejas de las orquídeas, descubierto cuando unas de estas abejas parecían particularmente interesadas en el perfume de un visitante en una estación de investigación biológica en el Amazonas.

Cuando pasa una abeja, Roubik la identifica fácilmente. Revisa cada tarjeta cada 15 minutos durante cuatro horas, enumerando las abejas e identificando los diminutos paquetes de polen que se encuentran en sus espaldas conocidos como pollinaria, que llevan de una orquídea y lo llevan a la siguiente.

"Aquí en Cerro Campana estamos en un hermoso bosque nuboso en el lado Pacífico del Istmo", comentó. "Te apuesto a que hay alrededor de 300 especies de abejas aquí en total. De esas, tal vez unas 50 especies sean abejas de las orquídeas".

En un curso intensivo para aprender todo lo que puedan sobre las abejas de las orquídeas, Jordan y Ernesto quieren aprender cómo Roubik identifica las abejas de las orquídeas a simple vista y en vuelo. Han estado atrapando abejas en Campana cada dos meses desde octubre pasado y ahora tienen una robusta colección de abejas recolectadas individualmente.

Su objetivo final es caracterizar a millones de microbios encontrados en y sobre los cuerpos de las abejas. En estos días, los biólogos imaginan cada organismo grande como un mosaico de todos los organismos más pequeños que interactúan con este, tanto dentro como fuera de los cuerpos de la abeja.

A medida que cada abeja viene a cosechar los aromas químicos en las tarjetas, Roubik habla sobre cómo él separa a las abejas. En su cabeza, tiene un catálogo basado en 40 años de experiencia en abejas que se encuentran en este sitio, y a eso agrega las marcas de campo que distinguen a una abeja de otra.

"¿Por qué son tan atractivas, con colores tan iridiscentes?", Se pregunta Jordan en voz alta. “¿Si las hembras responden a los olores, a los químicos que recolectan y no a su color?” Correcto, comentó Dave, “los colores iridiscentes no son para atraer a las parejas. Los colores iridiscentes son espejos, que reflejan los colores a su alrededor y ofrecen algo de camuflaje".

Jordan y Ernesto recolectan Eulaema nigrita y muchas otras especies que colocan en tubos individuales que contienen etanol al 100 por ciento. Cuando estuvieron aquí en enero, estaba soleado y tranquilo y recolectaron 50 abejas: 6 individuos de unas 10 especies, pero hoy en día es mucho más lento.

Los recuentos bajos de hoy pueden deberse al fuerte viento y las temperaturas frescas, pero Roubik está preocupado por las abejas de las orquídeas del bosque nublado. Sin estas abejas, las orquídeas no podrían reproducirse. También polinizan los tomates de árbol y otras plantas de la familia del tomate, las plantas de la familia del frijol y las plantas de importancia económica como el café. A menudo, una sola especie de abeja puede ser el único polinizador de cierta especie de orquídea. Por ejemplo, Euphresia concava es el único polinizador de la flor nacional de Panamá, la orquídea Espíritu Santo. Es probable que cada abeja viva solo por un par de meses, por lo que un par de días de mal tiempo puede significar que muchas plantas que no se polinizan.

A medida que el mundo se calienta, y el aire caliente se eleva, los bosques nubosos y sus habitantes únicos desaparecen gradualmente, obligándolos a subir las laderas de las montañas hasta que no tienen a dónde ir. Dave apunta su termómetro láser al árbol con el cebo de aceite de eucalipto.

“Estas abejas tienen límites de temperatura muy ajustados y mueren fuera de ese rango. Creemos que las abejas de tierras más bajas pueden estar mudándose a sitios más elevados porque las tierras bajas se están calentando”. Hay mucho por saber. Solo al inspeccionar cada dos meses, los biólogos sabrán si las poblaciones de abejas están disminuyendo. Todos nos preguntamos, ¿quién hará el trabajo de prospección necesario dentro de 40 años?