Al ponerse el sol en Gamboa (Panamá), los murciélagos comienzan su caza nocturna. Iluminados por el resplandor gris azulado del crepúsculo, se sumergen y se agachan, escondiéndose entre las siluetas de árboles y arbustos. Cuando los murciélagos salen, también lo hace un grupo de investigadores que los estudian y los aman, para celebrar una fiesta en su honor: la Noche de Murciélagos.

La Noche de Murciélagos se celebra el primer domingo de cada mes frente al laboratorio del Smithsonian en Gamboa, una comunidad cercana al Canal de Panamá, a las afueras de la Ciudad de Panamá. Dirigido por la investigadora principal Rachel Page, el Laboratorio de Murciélagos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales lleva casi una década organizando cada mes estos eventos bilingües de divulgación pública. Gregg Cohen, gerente de investigación del laboratorio Page, ha participado en las Noches de Murciélagos desde que se unió al grupo en el 2018. Dice que su misión es simple: "dejar que la gente disfrute de los murciélagos de la misma manera que nosotros."

En una reciente Noche de Murciélagos, la becaria Melissa López González explicó cómo empezó a interesarse por los murciélagos. De niña, en Chilibre (Panamá), veía a los murciélagos volar alrededor de su casa por la noche y ansiaba verlos de cerca. El amor de López González por los murciélagos la llevó a investigar su ecología sensorial y cognitiva, es decir, cómo perciben y dan sentido al mundo que les rodea. En concreto, estudia el comportamiento de los murciélagos pescadores de Panamá, que utilizan la ecolocalización -sonidos demasiado agudos para que un humano los escuche- para localizar las ondulaciones en el agua producidas por peces pequeños.

Para López González, las Noches del Murciélago son una oportunidad importante para compartir su amor por los murciélagos y desmentir las ideas erróneas que la gente tiene sobre ellos. De pie frente a una mesa llena de camisetas, pegatinas y carteles con temática de murciélagos (cuyos ingresos financian becas para su investigación), explica: "A veces la gente piensa que es mejor matar a los murciélagos que estudiamos, así que es importante que podamos enseñar a la gente que los murciélagos no son peligrosos.” Más bien, López González quiere enseñar a la gente el importante papel que desempeñan los murciélagos en el mantenimiento de ecosistemas sanos y equilibrados, algo fundamental no sólo para la salud medioambiental, sino también para la salud humana.

Imran Razik, estudiante de doctorado en la Ohio State University que estudia los murciélagos vampiros (y es el artista detrás de los carteles y pegatinas de la Noche de Murciélagos), ha estado dando charlas sobre la biología y ecología de los murciélagos en la Noche de Murciélagos desde el 2019. A través de estas experiencias compartiendo con el público, Razik se ha dado cuenta de que quiere hacer de la divulgación una parte importante de su carrera en el futuro. De pie junto a un cartel cuidadosamente pintado a mano, el cual dirige a los visitantes hacia la mesa de murciélagos vampiros, explicó cómo su experiencia compartiendo sobre murciélagos noche tras noche también le ha ayudado a desarrollar valiosas habilidades de comunicación. "Las habilidades que estamos desarrollando pueden transferirse tan fácilmente a otros contextos: comunicaciones, redacción científica, conservación de museos, relaciones con donantes, todas requieren habilidades que estamos desarrollando aquí en la Noche de Murciélagos."

Con una linterna ajustada en la frente, Page explicó los orígenes de la Noche de Murciélagos: a excepción de los cierres debidos a la pandemia, la Noche de Murciélagos se ha celebrado todos los meses desde el 2015. "Estábamos recibiendo muchas solicitudes de noches de murciélagos por parte de la comunidad, grupos escolares visitantes y el público en general". Dado que los murciélagos son nocturnos, la investigación del Laboratorio de Murciélagos se lleva a cabo principalmente por la noche, por lo que se hizo difícil dar cabida a las numerosas solicitudes de visitas. En una reunión del laboratorio, la entonces becaria de STRI, Victoria Flores, propuso por primera vez la idea de la Noche de Murciélagos, un evento mensual al que pudieran asistir estudiantes de campo, familias, turistas o cualquier persona interesada en aprender sobre los murciélagos. Junto con Gerry Carter, miembro de STRI, quien creó el sitio web original de la Noche de Murciélagos (ahora alojada aquí), el evento empezó a tomar forma. Page dice que la Noche de Murciélagos es un esfuerzo de equipo que se ha convertido en parte integral de la cultura del laboratorio a lo largo de los años. "El grupo es realmente fantástico a la hora de organizar la Noche del Murciélago mes tras mes. Creo que todo el mundo tiene un deseo intrínseco de devolver y compartir lo que hace con la comunidad," afirma Page.

Colaboradores que vienen de visita al Laboratorio de Murciélagos, como la Dra. Alex Trillo, del Gettysburg College, se unieron con entusiasmo a la Noche de Murciélagos. Trillo y sus estudiantes estudian la relación entre los murciélagos de labios verrugosos (Trachops cirrhosus), las ranas túngara (Engystomops pustulosus) y las ranas arborícolas reloj de arena. (Dendropsophus ebraccatus).

Para Trillo es importante que sus estudiantes aprendan a comunicar su ciencia al público en general. "Sobre todo después de la pandemia, es obvio lo importante que es la comunicación científica," reflexiona. Trillo considera que las oportunidades de divulgación como la Noche de Murciélagos son una parte importante de la formación de sus alumnos para que se conviertan en la próxima generación de científicos. Y, mientras realizan su trabajo en Panamá, Trillo anima a sus estudiantes a que intenten comunicarse en español. "Si llegas a un país con un idioma diferente, tienes que hacer un esfuerzo para comunicar tu ciencia a la gente que vive allí, en su idioma." Para ella, es responsabilidad del investigador hacer divulgación y comunicación científica dirigida hacia las comunidades de los lugares que se estudian.

"Puede que los estudiantes no sean capaces de explicar todo su proyecto de investigación en español, pero pueden contar parte de ello aquí. Para mí es muy importante que aprendan a hacerlo, o al menos que lo intenten." Una de las estudiantes de Trillo, Arden Dowd, valora la Noche de Murciélagos como una parte importante de su pasantía de verano. "Sería bastante injusto, a mis ojos, que viniéramos, hiciéramos esta investigación y recogiéramos estos datos, y no los compartiéramos."

A lo largo de los años, el evento ha recibido miles de visitantes de todo Panamá y del mundo entero. Esa Noche de Murciélagos, una joven familia de Ciudad de Panamá aprendió que los murciélagos pueden comer todo tipo de cosas: los murciélagos que comen néctar ayudan a polinizar las flores, los murciélagos que comen fruta ayudan a dispersar las semillas y los murciélagos que comen insectos ayudan a controlar las poblaciones de mosquitos, lo que puede reducir la transmisión de enfermedades peligrosas para los humanos. Un grupo de turistas procedentes de Madrid se marchó de la Noche de Murciélagos con un nuevo aprecio por los murciélagos de su país, al saber que viven en todos los continentes excepto en la Antártida. Y un grupo de estudiantes de biología de Estados Unidos aprendió cómo los murciélagos vampiros comparten la comida con sus compañeros, un tipo de cooperación poco frecuente en la naturaleza.

Los murciélagos son uno de los grupos de mamíferos más diversos, con más de 1,450 especies distintas en todo el mundo -una cifra que sigue aumentando-, lo que convierte la Noche de Murciélagos en una oportunidad de aprendizaje también para los investigadores. "Cada vez que escucho a otros investigadores contar sus historias, aprendo. Hay tanto que saber sobre los murciélagos que nunca termino," afirma Cohen. Andy Quitmeyer, del Laboratorio de Naturalismo Digital (Dinalab) de Gamboa, se mostró de acuerdo. Explicó que, mediante el proceso de compartir conocimientos con otros, los científicos profundizan en sus estudios: "Una de las razones por las que la divulgación es importante es porque te convierte en un mejor científico."

Page cree que la diversidad de conocimientos y experiencia que aportan los estudiantes, postdoctorados, técnicos, colaboradores y personal del Laboratorio de Murciélagos es lo que hace que las Noches de Murciélagos sean tan especiales. "Juntos, todos creamos este mosaico: cada uno tiene sus áreas específicas de estudio y, combinados, somos capaces de compartir un marco de conocimientos realmente bueno sobre la ecología, la evolución y el comportamiento de los murciélagos. Y es muy divertido."

La Noche de Murciélagos se celebra el primer domingo de cada mes de 18:30 a 20:00 en el laboratorio del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Gamboa, Panamá. Para más información sobre cómo asistir a este evento bilingüe, visite http://www.noseleaf.org/bat-night.html o envíe un correo electrónico a gamboabatnights@gmail.com.

Traducción al español por Jimena Víquez Bolaños y Natasha Gougeon.

STRI, headquartered in Panama City, Panama, is a unit of the Smithsonian. The institute furthers the understanding of tropical biodiversity and its importance to human welfare, trains students to conduct research in the tropics and promotes conservation by increasing public awareness of the beauty and importance of tropical ecosystems. Watch STRI’s video and visit the institute on its website and on Facebook, Twitter and Instagram for updates.

Foto de Portada: Victoria Flores y Sara Vásquez inspeccionan un murciélago en la Noche de Murciélagos. Junto con Gerry Carter, Victoria Flores, quien fue becaria de STRI, fue la primera en sugerir la organización de eventos periódicos para compartir con el público la emoción de la investigación sobre murciélagos.
Crédito: Michael Le Chevallier