En mayo de 2022 se produjo un descubrimiento extraordinario durante una expedición a los montes submarinos de la Cordillera de Coiba en el Pacífico panameño: el avistamiento de doce tiburones espinosos (Echinorhinus cookei), una rara especie que vive en las profundidades del mar. Se trata de la primera prueba de la presencia de esta especie viva en el Pacífico oriental panameño. Este hallazgo se reportó recientemente en la revista Journal of Fish Biology.

El E. cookei es un tiburón grande y lento con dentículos espinosos en todo el cuerpo. Suele vivir a profundidades de entre 11 y 580 metros. Los avistamientos en el Área Marina Protegida de la Cordillera de Coiba ocurrieron en dos lugares distintos a profundidades entre los 151 y 350 metros; la mayoría alrededor del monte submarino Kevan Mantell.

Observar al tiburón espinoso es tan infrecuente que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo clasifica como una especie de datos insuficientes, lo que significa que no hay suficiente información para evaluar su riesgo de extinción. Sin embargo, las especies catalogadas como de datos insuficientes han sido cuestionadas recientemente y se asume que están, como mínimo, amenazadas. Esto hace aún más extraordinario el avistamiento de los doce ejemplares en Panamá.

Comprender mejor dónde vive y cómo se comporta el tiburón espinoso es crucial para la conservación y manejo de la especie, especialmente dadas las amenazas que enfrentan por las actividades pesqueras, ya que se han reportado como captura incidental en la región.

“El avistamiento del raro tiburón espinoso agregándose en los montes submarinos de Panamá es un hallazgo trascendental que enfatiza la importancia ecológica única de los montes submarinos”, dijo Stefanie Kaiser, coautora del Senckenberg Research Institute and Natural History Museum. “Este inusual avistamiento no sólo contribuye a que comprendamos mejor el comportamiento de los tiburones, sino que también subraya la importancia de proteger estos hábitats tan singulares en los futuros esfuerzos para la conservación de la especie”.

El hallazgo de estos tiburones en la Cordillera de Coiba resalta la importancia de los montes submarinos como focos de biodiversidad y la necesidad de reforzar la protección del área marina protegida ante las actividades ilegales.

“Una de las mejores formas de reforzar la protección del área marina protegida es mantener operativo 24 horas al día, 7 días a la semana, el programa de seguimiento por satélite de los buques pesqueros en la zona”, explica el autor principal, Héctor Guzmán, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. “Por ejemplo, en septiembre de 2023, el Ministerio de Ambiente, con el apoyo de una embarcación de la ONG Marine Protection Alliance, interceptó un barco colombiano de pesca ilegal dentro de la Cordillera de Coiba con tiburones y tortugas a bordo.”

La primera misión de exploración científica a los montes submarinos de la Cordillera de Coiba fue posible gracias a la financiación del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), la Collatos Family Foundation, la familia Hothem, Re:wild, la Fundación Wyss, Mission Blue y la Secretaría Nacional de Ciencia y Tecnología de Panamá (SENACYT).

El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, en ciudad de Panamá, Panamá, es una unidad de la Institución Smithsonian. El Instituto promueve la comprensión de la naturaleza tropical y su importancia para el bienestar de la humanidad, capacita estudiantes para llevar a cabo investigaciones en los trópicos, y fomenta la conservación mediante la concienciación pública sobre la belleza e importancia de los ecosistemas tropicales.