Algo que Erin Dillon nota cuando bucea en los arrecifes degradados de Bocas del Toro es que ya no se ven tiburones. Puede que estos depredadores sean más activos durante la noche, fuera de vista en las aguas turbias, o que simplemente son poco comunes en las bahías protegidas de poca profundidad del archipiélago panameño.

La experiencia sugiere lo contrario. Dillon ha explorado los ecosistemas marinos más saludables de la Gran Barrera de Coral de Australia y el aislado atolón de Palmyra en el medio del Pacífico, donde los tiburones son más abundantes.

Para averiguar en qué medida la actividad humana ha contribuido a la escasez de tiburones en Bocas, Dillon escudriña a través de los sedimentos del fondo y un arrecife fosilizado de 7,000 años para reconstruir los cambios en las comunidades de tiburones a través del tiempo. Ella busca dentículos dérmicos - escamas de tiburón microscópicas - los rastros casi indestructibles de los tiburones.

"El proyecto no nos lleva solamente a hace 50 o 100 años sino a miles de años en el pasado para conseguir una verdadera línea de base de la abundancia de tiburones", comentó Dillon, estudiante de post grado de Stanford y pasante en el laboratorio de Aaron O'Dea del Smithsonian en Panamá. "Los tiburones tienen un impacto muy importante sobre el medio ambiente. Si quitas los tiburones se puede alterar toda la estructura de un ecosistema."

Su trabajo también puede mostrar cómo la distribución de especies de tiburones ha cambiado con el tiempo en el Gran Caribe.

"El Caribe está mucho más degradado que algunas otras regiones", comentó Dillon, después de un día de colecta de sedimentos alrededor de los arrecifes. "Bocas es un buen lugar para empezar a buscar en la historia de los arrecifes con el fin de garantizar su protección en el futuro."