Mientras el planeta experimenta el año más caluroso de la historia de la humanidad, la 28ª reunión anual de las Naciones Unidas sobre el clima (COP 28) concluyó en Dubái (EAU) con un acuerdo que busca la eliminación gradual de los combustibles fósiles. Investigadores y activistas de países tropicales se presentaron para recordar a los líderes mundiales la importancia de centrarse en las regiones del mundo con mayor potencial para encontrar soluciones climáticas basadas en la naturaleza, las mismas partes del mundo que son más vulnerables al cambio climático.

Entre los científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales que asistieron a la COP 28 se encontraban Joshua Tewksbury, director del STRI; Ana Spalding, directora de la Iniciativa Adrienne Arsht de Soluciones Comunitarias de Resiliencia; y Stuart Davies, director de Forest-GEO, una red mundial de científicos y centros de investigación forestal. También estuvo presente en Dubái una delegación más amplia del Smithsonian, que incluía a Ellen Stofan, Subsecretaria del Smithsonian para Ciencia e Investigación, y representantes del Smithsonian Science Education Center, el Smithsonian Conservation Biology Institute, el Smithsonian Environmental Research Center y el Office of International Relations.

Spalding moderó la mesa redonda “Empowering people and nature: supporting resilient solutions for our ocean,” (Empoderando a las personas y a la naturaleza: apoyando soluciones resilientes para nuestros océanos), organizada por el Smithsonian en el pabellón Nature Positive, una conversación entre expertos y representantes de comunidades tropicales del mundo sobre la promoción de soluciones inclusivas y equitativas para el océano y el clima basadas en los conocimientos locales.

También participó en una mesa redonda en el Pabellón de Panamá titulada "Reubicación del pueblo Guna en Panamá", en la que habló de la reubicación de la comunidad de la isla de Gardi Sugdup a tierra firme como estrategia de adaptación al cambio climático, y señaló algunas de las mejores prácticas para planificar este tipo de estrategias, basadas en experiencias de otras partes del mundo.

Mientras tanto, Davies participó como panelista en el lanzamiento oficial de la iniciativa GEO-TREES “From Ground to Space: The Future of Forest Carbon” (De la Tierra al Espacio: El futuro del carbono forestal), que fue moderada por Ellen Stofan, subsecretaria de Ciencia e Investigación del Smithsonian, y contó con Cristián Samper, director general y responsable de Nature Solutions en el Bezos Earth Fund, así como con representantes del Instituto de Recursos Mundiales (WRI), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Universidad de Birmingham.

“Durante más de 175 años, el Smithsonian ha estado haciendo ciencia para los científicos”, dijo Stofan. “Ahora necesitamos hacer ciencia para el impacto, para las soluciones”.

Una de estas soluciones -GEO-TREES- aborda las incertidumbres existentes en las estimaciones del carbono forestal por satélite, mediante la creación de un sistema de referencia terrestre de carbono forestal para calibrar y validar los datos espaciales, que cuenta con el apoyo de una red de científicos y parcelas de investigación forestal en todo el mundo. La validación de esta información es crucial para los científicos, los mercados de carbono, los responsables de políticas públicas y los propietarios de tierras, dada la importancia de los bosques para la mitigación del cambio climático.

“Los bosques representan tres cuartas partes del carbono total almacenado en la superficie terrestre y absorben una cuarta parte de las emisiones antropogénicas mundiales de carbono”, afirmó Davies. “Pero suponen un enorme riesgo porque sufren daños por tormentas, incendios y otros mecanismos de perturbación que están aumentando a nivel mundial. Este riesgo podría reducirse en cierta medida si pudiésemos mapear, monitorear y medir el carbono y la biomasa a escala mundial de forma mucho más rápida y precisa.”

Así fue como se formó la alianza entre la comunidad de observación terrestre y la comunidad de ecología terrestre para crear GEO-TREES.

“Lo que podemos conseguir en alianza es mucho más grande que lo que cualquiera de nosotros puede lograr por sí solo. Por eso estamos en GEO-TREES”, dijo Frank Martin Seifert, de la Agencia Espacial Europea. “Los bosques por sí solos no salvarán nuestro planeta, pero sin los bosques nuestro planeta no puede salvarse".

Spalding estuvo presente en otros paneles, entre ellos “Educating for Sustainable Development: Co-Designing the Future of Climate Education” (Educar para el desarrollo sostenible: Co-diseñar el futuro de la educación climática) y “The science-policy interface: How can researchers shape critical climate policies?” (La interfaz ciencia-políticas: ¿Cómo pueden los investigadores diseñar políticas climáticas importantes?). Spalding también fue invitada al Pabellón CAF, donde habló sobre cómo la ciencia del Smithsonian realizada en el Corredor Biológico Mesoamericano puede ayudar a informar las decisiones de manejo en la región.

“Esta fue la primera vez que tuvimos nuestros propios paneles en la COP 28”, dijo el director del STRI, Joshua Tewksbury. “El plan a más largo plazo es contar con nuestro propio pabellón científico, donde podamos coordinar a la comunidad científica en torno a la acción climática allí”.