Cuando Ana K. Spalding, investigadora asociada en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y profesora asistente de Política Marina y Costera en la Universidad Estatal de Oregón (OSU) habla sobre la mentoría en el mundo académico, la describe como una relación significativa. Va más allá de las conversaciones sobre investigaciones y publicaciones, y abarca experiencias compartidas.

Este tipo de mentoría es una de las alternativas, propuesta por Spalding y otras 23 científicas de distintas partes del mundo, en un nuevo artículo publicado en PLOS Biology, que pide un cambio en el sistema de méritos en la ciencia para promover una cultura académica más igualitaria, diversa e inclusiva.

Las autoras se juntaron después de leer un artículo en Nature Communications, que luego fue retractado, que afirmaba que a las mujeres en la ciencia les va mejor con mentores masculinos que femeninos. Ese artículo se baso en datos sobre coautoría entre investigadores senior y junior y citas, como medidas de mentoría y éxito. Sin embargo, estas métricas están sesgadas. Los datos muestran que las mujeres reciben más rechazos a sus manuscritos y tienen menos probabilidades de publicar en revistas prestigiosas que los hombres, mientras que los equipos científicos étnicamente diversos tienen tasas de aceptación más bajas y son menos citados que los equipos menos diversos.

Además, la productividad no siempre es indicativa de un ambiente de trabajo ideal, y estudios recientes muestran que los estudiantes de doctorado tienen el doble de probabilidades de experimentar problemas de salud mental, en comparación con la población general con una educación equivalente. Para las mujeres de color en los campos STEMM, la tendencia es aún más pronunciada. Se enfrentan tanto al sexismo como al racismo sistémico, además de a microagresiones diarias. La situación no es mucho mejor para las minorías sexuales.

Spalding es afropanameña y una minoría entre los profesores titulares de OSU. Según un artículo de 2019 en el Chronicle of Higher Education, menos del 1 por ciento de los profesores titulares de OSU se parecen a ella. En el estado de Oregón, las cosas no son muy diferentes: solo alrededor del 2 por ciento de la población es negra o afroamericana, según la Oficina del Censo de Estados Unidos. Entonces, alrededor de OSU, los desafíos van desde la falta de representación en espacios predominantemente blancos donde se cuestiona su presencia o experiencia, hasta encontrar lugares para arreglarse el cabello (donde el cabello natural, como una representación de la negritud, a menudo se cuestiona o se ve como poco profesional).

Como estudiante de doctorado, Spalding nunca se sintió representada. Mirando hacia atrás, comprende lo importante que hubiera sido tener el tipo de apoyo en el que toda su identidad y cultura se consideraran de manera integral. En ese sentido, el artículo de PLOS Biology alienta a las personas a explorar una variedad de relaciones de mentoría a lo largo de sus carreras: relaciones que pueden orientarlas a lograr sus diferentes metas y necesidades más allá de la academia. Esta es una estrategia clave para promover el bienestar y fomentar un sentido de pertenencia entre los estudiantes de diversos orígenes, aumentando su retención en la ciencia.

 "No creas que tienes que ser de cierta manera para pertenecer", dijo Spalding. "Confía en que perteneces, pero también busca personas que te acepten tal cual eres".

En última instancia, las autoras exhortan a la comunidad científica, en particular a aquellos en posiciones de poder y privilegio, a tomar medidas enérgicas para ayudar a garantizar entornos de trabajo seguros y saludables para los científicos de diversos orígenes, y a promover un sistema de méritos más inclusivo en la ciencia, que abarque la naturaleza polifacética del impacto científico. Con estos cambios, el mundo científico no solo tendría una mayor capacidad para la innovación, que es esencial para abordar los desafíos urgentes de la actualidad, como las pandemias y el cambio climático, sino que sería un lugar mejor desde una perspectiva puramente humanista.

Como ejemplo, Katalin Kariko, una científica húngara que emigró a los Estados Unidos, luchó por encontrar un puesto permanente durante décadas, dependiendo de que científicos de alto nivel la acogieran en sus laboratorios. Ahora, su investigación pionera en ARNm ha hecho posible el desarrollo de las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna contra la Covid-19.

“Estoy particularmente entusiasmada con la idea de ampliar nuestra definición de ‘ciencia’, para ser más inclusiva de las contribuciones aplicadas y relevantes a los problemas sociales, como el cambio climático (que podrían o no aparecer en las revistas de mayor impacto)”, dijo Spalding. “Además, estoy interesada en apoyar un 'modelo de mentoría multidimensional' que enfatice el bienestar de los estudiantes en la academia”.

Davies SW, Putnam HM, Ainsworth T, Baum JK, Bove CB, Crosby SC, et al. (2021) Promoting inclusive metrics of success and impact to dismantle a discriminatory reward system in science. PLoS Biol 19(6): e3001282. https://doi.org/10.1371/journal.pbio.3001282