La iniciativa Smithsonian Bird Friendly Coffee and Cacao es un programa de certificación e investigación: una forma para que los consumidores tomen decisiones inteligentes y basadas en la ciencia que son buenas para el medio ambiente al apoyar el hábitat saludable de las aves y la biodiversidad mientras beben café y comen chocolate. Una etiqueta Bird Friendly en una bolsa de granos de café significa que hay al menos un 40 por ciento de sombra que cubre el café en la finca. La granja debe tener al menos 10 especies diferentes de árboles y el 60% de los árboles deben ser nativos de la región, importante porque las aves necesitan una variedad de hábitats y fuentes de alimentos para prosperar. Y la granja debe ser certificada orgánica porque los pesticidas matan a los insectos que comen las aves.

El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales se ha unido al Centro de Aves Migratorias del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación para liderar el programa Bird Friendly. Los dos grupos promueven conjuntamente las mejores prácticas de manejo para las fincas de café y cacao en América Latina. Ruth Bennett, ecóloga investigadora del Centro de Aves Migratorias del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, es la científica principal del programa Bird Friendly y la primera científica asociada en STRI.

Melissa Mazurkewicz, Gerente Senior del Programa para América Latina, trabaja en STRI para servir mejor a los productores y auditores de la región de América Latina. "Por primera vez tenemos interés de todas las diferentes personas a través de la cadena de suministro de un café en hacer que la producción de café sea más amigable con la biodiversidad", dijo Ruth Bennett, "Hay interés de la comunidad de exportadores e importadores. Y luego estamos viendo un mayor interés de los tostadores de café y los consumidores que quieren saber que su café proviene de un paisaje que está conservando activamente la biodiversidad en lugar de dañarla".

La idea es poner la ciencia a trabajar para frenar o revertir la sexta gran extinción de la vida en nuestro planeta, una crisis directamente ligada al crecimiento de la población humana y al uso de los recursos. El programa Bird Friendly también es parte de otro nuevo programa en STRI: el nuevo Centro de Resiliencia y Sostenibilidad, el centro de la Iniciativa de Soluciones de Resiliencia Basada en la Comunidad Adrienne Arsht del Smithsonian, que apoyará la investigación, el compromiso, las soluciones y la capacitación para apoyar la resiliencia y la sostenibilidad en América Latina y más allá.

La población mundial se duplicó de 4 mil millones a 8 mil millones entre 1970 y 2023 y se espera que alcance los 10 mil millones para fines de siglo. Las personas necesitamos cambiar la forma en que producimos alimentos, para proteger a las aves y otros animales silvestres que se ven directamente afectados por las decisiones de los consumidores.

En los bosques tropicales del centro de Panamá, por ejemplo, los investigadores del Smithsonian informaron que el número de más de la mitad de las especies de aves del sotobosque han disminuido desde finales de la década de 1970. Y en los Estados Unidos, según los recuentos anuales, hay 3 mil millones de aves menos ahora que hace 50 años. Dos mil quinientos millones de las aves desaparecidas son migratorias: vuelan de 400 a 10,000 millas (aproximadamente 16093.44 km) entre las zonas de reproducción en el hemisferio norte hasta el hemisferio sur y viceversa.

Además de apoyar a varias industrias de ecoturismo de miles de millones de dólares, las aves suministran servicios ecosistémicos esenciales, controlando enfermedades al comer mosquitos y animales muertos y polinizando cultivos como guineos, plátanos y papayas.

En la década de 1970, las organizaciones internacionales de ayuda presionaron a los pequeños agricultores para que eliminaran la vegetación de las plantaciones de café y cacao e intensificaran la producción agrícola. A medida que los sistemas agrícolas se intensificaron, las aves disminuyeron. Russell Greenberg (1953-2013), ex científico de STRI, fundó el Centro Smithsonian de Aves Migratorias en la década de 1980 después de que su investigación en México y Perú mostrara que había muchas más aves en fincas donde el café se cultivaba a la sombra de árboles tropicales que en fincas donde el café se cultivaba al sol. En Perú, por ejemplo, los investigadores contaron 61 especies de aves en fincas de café al sol y 243 especies en fincas que cultivan café de sombra. Como regla general, el café de sombra generalmente tiene aproximadamente cuatro veces la población de aves del café al sol.

El proyecto Bird Friendly Coffee comenzó en Panamá en 1996 cuando Greenberg y el Smithsonian Migratory Bird Center organizaron el primer Congreso de Café Sostenible, convocando a 270 personas de 19 países. La reunión no solo incluyó representantes de la industria del café, sino que también participaron representantes de Starbucks, USAID y la Asociación de Cafés Especiales de América. Los documentos de la conferencia defendieron el café cultivado a la sombra y propusieron un sistema de certificación para motivar tanto a los productores como a los consumidores a adoptar este sistema.

En los 20 años transcurridos desde que se lanzó por primera vez el programa Bird Friendly Coffee, hay mucho que celebrar. En 2023, ahora hay productores certificados Bird Friendly en 13 países. 17,000 hectáreas de fincas de café y 38 millones de libras (aproximadamente 17236496 kg) de café certificado como Bird Friendly y 1 millón de libras (aproximadamente 453592 kg) de cacao. En el pasado, el programa se ha dirigido a fincas en Perú, Colombia y el Caribe y a consumidores en los Estados Unidos. Uno de sus objetivos es asociarse con organizaciones alineadas con la misión como zoológicos y acuarios en los Estados Unidos para vender solo café Bird Friendly.

En Panamá, donde se concibió originalmente el programa, el potencial para la certificación del café Bird Friendly está creciendo con una mayor conciencia y demanda de productos sostenibles por parte de los consumidores. Un desafío por superar es que el cultivo orgánico aún no es común porque los consumidores comprarán el café de Panamá por su alta calidad, ya sea orgánico certificado o no. Además, las plagas y patógenos fúngicos y la llegada de un pequeño escarabajo llamado barrenador del café o gorgojo del café (Hypothenemus hampei) de África, llevaron al aumento del uso de pesticidas.

Katherine Araúz-Ponce, becaria de STRI y estudiante panameña de doctorado en la Universidad de Georgia, diseñó su investigación de tesis para comprender mejor si hay formas de hacer que la producción de café en Panamá sea más respetuosa con el medio ambiente. Ella pregunta si la estructura del paisaje afecta la supervivencia y los movimientos de las aves en los paisajes cafetaleros.

En Panamá, también hay oportunidades para ayudar a certificar las fincas de cacao como Bird Friendly. Las fincas de café y chocolate tienen varios niveles de cobertura arbórea. Trabajando en estrecha colaboración con el Ministerio de Medio Ambiente de Panamá, MiAmbiente, que ya está fomentando zonas de amortiguamiento entre áreas protegidas y fincas, el programa buscará formas de incentivar a los agricultores y las comunidades para que sus fincas sean más resistentes a la conservación de aves y otra vida silvestre en todos los paisajes.

El personal del proyecto trabajará directamente con los agricultores para implementar las mejores prácticas para proteger las aves y la biodiversidad. El proyecto ya ha sido exitoso en Cundinamarca, Santander, en Colombia y en la región de Villa Rica en Perú.

"Queremos que esto sea divertido y educativo", dijo Melissa Mazurkewicz, "Queremos crear más catálogos de árboles de sombra para más regiones para mostrar qué árboles se pueden cultivar en las fincas de café y compartir listas de aves como parte de la capacitación para guías de turismo de aves. Una de las mejores maneras que hemos encontrado para llegar a las personas es a través de degustaciones de café y chocolate, como la que realizamos recientemente para los empleados de STRI. Queremos que la gente esté atenta a la etiqueta Bird Friendly en el café y el chocolate que consumen".

"Lo mejor que puede hacer un consumidor es buscar activamente cafés que conserven la biodiversidad", dijo Ruth Bennett. "Su elección de su taza diaria de café realmente importa".

Enlaces:

Sitio del Programa Bird Friendly del Smithsonian

Video corto por Smithsonian Global