Crear modelos del clima de los trópicos puede ser complicado debido al número de variables involucradas. Una de ellas es la respiración oscura, la liberación nocturna de dióxido de carbono en las hojas de los árboles. La respiración aumenta con la temperatura, así que mientras más caliente se pone, más árboles liberan carbono. Al menos este es el supuesto conectado a muchos modelos.

Martijn Slot de STRI puso en duda esta suposición al calentar hojas durante la noche en el dosel del bosque del Parque Natural Metropolitano de la Ciudad de Panamá. Suspendiendo instrumentos a más de 30 metros sobre el suelo del bosque en la grúa del dosel del Smithsonian, Slot hizo dos descubrimientos clave. Los árboles que él estudió demostraron ser más sensibles a los repuntes bruscos de temperatura que lo que anteriormente se pensaba, pero el efecto fue sólo temporal.

Después de una semana de calentamiento, las tasas de respiración disminuyeron en relación con hojas sin calentar. Cuando esta aclimatación estaba conectada a un modelo climático, las zonas tropicales proyectadas para cambiar a pastizales en este siglo se mantuvieron boscosas y los bosques retuvieron más biomasa.

Slot, ahora un investigador postdoctoral financiado por el proyecto SIGEO del Smithsonian, advierte que sus resultados no necesariamente significan que los bosques tropicales estarán bien a medida que el clima cambia, pues la respiración es sólo uno de muchos factores afectados por el clima. Sin embargo, los modelos "a menudo no toman en cuenta la aclimatación", comentó Slot. "Y sin aclimatación, los modelos sobrestiman la cantidad de carbono que se pierde a la atmósfera en el proceso de la respiración".