Todo ecologista tropical conoce Isla Barro Colorado (BCI): este lugar donde se ha logrado lo imposible durante décadas. La pequeña isla en medio del Canal de Panamá es probablemente el bosque tropical de 15 kilómetros cuadrados más estudiado del mundo. De la tensa historia de la construcción del Canal de Panamá surgió esta joya de campo que sentó las bases para un trabajo pionero en toda el área del canal y el resto de este país excepcionalmente biodiverso. De mis primeras lecturas y conversaciones con otros ecologistas, aprendí sobre esta mítica isla en Panamá. Mi enfoque era una de las interacciones entre plantas y microbios: cómo los microbios invisibles dieron forma a la comunidad forestal en la superficie. Al principio, la investigación de BCI y los científicos de STRI aumentaron la visibilidad de estos microbios invisibles mediante el estudio de patógenos, mutualismos (asociaciones beneficiosas) y todo lo demás. Integraron teoría, experimentos y observaciones para cuantificar el impacto de estos microbios en la salud de las plantas y la coexistencia de tanta diversidad forestal. Soñé con ser parte de esta historia y agregar una pieza a este rompecabezas de cómo estos bosques tropicales logran sostener esta gran diversidad.

Mientras completaba mi maestría en la Universidad de Yale, me involucré en el laboratorio de Liza Comita, investigadora asociada de STRI. Trabajé con Liza y una estudiante de doctorado en su laboratorio, Jenalle Eck, en un proyecto para comprender cómo los microbios influyen en el crecimiento dentro de una especie de planta en Panamá. Mi experiencia microbiana hasta ese momento se centró en los hongos micorrízicos, una asociación típicamente beneficiosa entre el 80% de las plantas del mundo y este grupo de hongos. Estos hongos ayudan a las plantas a acceder a nutrientes y agua que no pueden obtener por sí mismas, como una extensión muy delgada del sistema de raíces. La mayoría de las plantas en los trópicos y BCI forman esta relación. Trabajé con el equipo en este proyecto al cuantificar la colonización de raíces de estos hongos para complementar el enorme esfuerzo que Jenalle y sus colaboradores habían realizado para comparar el crecimiento de las plantas en diferentes suelos. Después de trabajar de forma remota con muestras y datos de Panamá con Liza y Jenalle, finalmente puse un pie en Panamá en enero de 2020 a través de una nueva asociación de STRI con la Universidad de Kansas al final de mi doctorado. En dos breves semanas, como parte de un curso breve, me presentaron a la comunidad de STRI, las estaciones de investigación y los proyectos de investigación en curso. Pude conocer a otros investigadores y aprender sobre el trabajo con murciélagos, mosquitos, aves, bosques y más. También tuve la suerte de conocer a Erin Spear, ecologista e investigadora posdoctoral en ese momento. La pandemia inició unas tres semanas después y estaba claro que no podría regresar para mi proyecto independiente planificado de tres meses. Sin embargo, mantuve mi conexión con STRI trabajando en un proyecto de forma remota en asociación con John Schroeder, un investigador postdoctoral quien había establecido un gran experimento de plántulas en la Península Gigante, al borde del Canal de Panamá. Secuencié el ADN de estas plántulas y del suelo que las rodea. Después de casi cuatro años de trabajo, estamos encontrando algunos resultados emocionantes sobre lo que controla el mundo subterráneo de los microbios con los que se asocian las plantas y cómo esto a su vez afecta el destino de las plántulas.

Después de mi doctorado, inicié mi puesto postdoctoral actual en ETH Zurich en Suiza trabajando en el laboratorio de Crowther y en estrecha colaboración con el científico principal Colin Averill. Me entusiasmó comprender cómo las interacciones entre plantas y microbios se relacionan con la estructura y la diversidad de los bosques, pero a escala global. Estas interacciones microbianas de las plantas tienen consecuencias para el crecimiento y la supervivencia de las plantas individuales, pero también para la estructura de toda la comunidad que conforma el bosque. Por trabajos anteriores, una parte importante del cual se llevó a cabo en STRI, sabemos que la diversidad forestal es, al menos en parte, el resultado de los microbios asociados con las plantas a escala local, pero nadie ha intentado la abrumadora tarea de comprender cómo las diferencias en estos microbios conducen a diferentes diversidades de bosques en todo el mundo. ¿Por qué hay más de 300 especies en el cuadrante de 50 ha en Panamá, pero solo 13 en un bosque en los Países Bajos?

Para comprender cómo la diversidad genética de los microbios puede ayudar a explicar la diversidad de los bosques, comencé a comunicarme con los colaboradores de las parcelas de la red ForestGEO para pedir muestras de suelo. En última instancia, nuestro objetivo es comprender qué microbios influyen en la estructura y diversidad del bosque. Aunque recibimos muchas muestras de suelo como parte de este proyecto, había una brecha obvia en nuestras muestras: los bosques tropicales. ¡Qué gran excusa para finalmente trabajar en Panamá en STRI! Me volví a conectar con Erin Spear, ahora la Científica más nueva de STRI, enfocada en la ecología microbiana forestal. Tuvimos largas llamadas de Zoom y muchos mensajes para repasar cada paso del viaje y la recolección. Sin haber trabajado juntas antes, ella brindó meses de tiempo y apoyo para hacer realidad mi sueño inicial de trabajar en BCI. Después de muchos meses de planificación y trabajo en estrecha colaboración con Erin, regresé a Panamá en febrero de 2022 para hacer lo que más me gusta: excavar un poco de tierra y hablar durante horas sobre ciencia.

Una madrugada de febrero de 2022, Omayra Meléndez y yo nos encontramos en el muelle de Gamboa para tomar la lancha rumbo a Isla Barro Colorado. En nuestro breve mes en BCI, trabajando dentro de la parcela de 50 ha, pudimos recolectar nuestras muestras de suelo y conocer a científicos increíbles. Durante nuestro tiempo en BCI, aprendimos sobre otros proyectos e investigaciones en la isla: el papel de los rayos en la muerte de los árboles, el complejo ecosistema dentro de los higos y los cambios recientes en las precipitaciones en la isla. La historia de la isla, con la infraestructura y el apoyo de las personas, han hecho que trabajar en este entorno "difícil" sea muy fácil. Sí, tuvimos que cargar decenas de kilos de muestras de suelo desde lo alto de la isla. Sí, estábamos asediadas por garrapatas y coloradillas. Sí, hacía calor y humedad, y casi pensé que mi computadora se había dado por vencida. Pero, al final, el equipo del censo nos dio la bienvenida, nos orientó sobre la parcela y nos apoyó en el camino. Lo que nos hubiera llevado semanas averiguarlo, nos lo dijeron en dos días. Tomamos prestado equipo de los guardaparques, mecánicos y otros investigadores para completar nuestra preparación de muestras.

A pesar de que mi experiencia en STRI es relativamente corta, sé que es un lugar especial. Es una gran institución tanto por su investigación, como también, lo que es más importante, por su comunidad. La investigación científica no ocurre como resultado de una sola persona, o incluso de unos pocos, sino que es el resultado de una comunidad fuerte. Mi participación temprana y mi trabajo actual solo son posibles gracias a los consejos y el apoyo compartidos abiertamente en toda la comunidad. La fortaleza de STRI es solo eso: su comunidad que comparte la pasión por comprender el mundo natural y por ayudarse unos a otros. En cuanto a Omayra y yo, iremos por caminos separados por ahora, pero estoy segura de que nos volveremos a encontrar, dentro o fuera de los senderos de BCI.