"Convertirme en ilustradora científica es entender el poder de una imagen y cómo usarla como una invitación para aprender más sobre la naturaleza", comentó Amy Koehler, artista residente en el Laboratorio de murciélagos de STRI en Gamboa.

Creciendo en San Francisco, a Amy le encantaba pasar tiempo explorando el extenso sistema de parques de la ciudad. En la universidad, se especializó en zoología. Pero faltaba algo. Unos años más tarde, decidió explorar su lado más creativo al ingresar al programa de ilustración científica en la Universidad Estatal de California en Monterey Bay.

Para completar un plan de estudios que combinaba lecciones de arte con exploraciones en pozas de marea y kayak cerca de Big Sur, los estudiantes tenían la tarea de encontrar una pasantía. Amy se encontró con un video de la directora del Laboratorio de murciélagos de STRI, Rachel Page, hablando sobre la investigación de la percepción de los murciélagos. Encontró el sitio web del laboratorio y quedó impresionada por el compromiso que tiene el laboratorio de compartir su trabajo con el público en la Noche de los murciélagos celebradas mensualmente.

Pronto, ella voló a Panamá y se unió al laboratorio como artista en residencia. Uno de los primeros murciélagos que vio de cerca sigue siendo su favorito: “Myotis nigricans. Tiene una cara tan pequeña. Es el murciélago más lindo de todos".

Casi la mitad de los mamíferos en Panamá son murciélagos. A diferencia de los murciélagos en la zona templada que solo comen insectos, los murciélagos en los trópicos también comen frutas, ranas e incluso peces. En el Laboratorio de murciélagos, los estudiantes trabajan junto con investigadores de alto nivel para comprender cómo los murciélagos usan sus 6 sentidos (vista, oído, olfato, tacto, gusto y ecolocalización) para encontrar alimento y cómo los murciélagos aprenden de otros murciélagos información importante sobre la búsqueda de alimentos.

"Este proyecto me ha hecho pensar en distintas formas de información, sobre cómo los murciélagos perciben el mundo y sobre cómo los humanos usan los sentidos y las posibilidades de comunicarse de manera diferente con el arte", explica Amy. "Los murciélagos son tan importantes para el medio ambiente, que dispersan las semillas, polinizan las flores y controlan las plagas... y mucha gente no lo sabe".

Cuando el Laboratorio de murciélagos recibió a un grupo de 70 estudiantes de ciencias en Gamboa, Amy creó un pasaporte especial para que los estudiantes registraran información e impresiones a medida que se trasladaban de la estación a la siguiente. Ella creó una "estación de ilustración científica" especial con un espécimen montado para que los chicos lo dibujaran.

"Hablamos del arte como herramienta de observación", comentó Amy. “Muchos de los chicos estaban muy concentrados y callados. Sus dibujos reflejan características del espécimen que notaron mientras dibujaban y que los llevaron a hacer ciertas preguntas. ¡Hay tantas formas de aprender! Creo que el arte se puede utilizar más en espacios científicos".

También ilustró una historia en la web sobre un artículo de la investigadora de postdoctorado Inga Geipel, sobre la depredación de murciélagos en saltamontes.

"Piensa en cada vez que tomas un libro", comentó Amy. "Una de las primeras cosas que noto es la imagen en la portada, luego leo la sinopsis".

Cuando Amy llegó a Gamboa, nunca sospechó que podría haber una pandemia. La cuarentena por COVID-19 en Panamá ha sido mucho más estricta que en cualquier otro lugar. Las mujeres solo pueden ir al supermercado y a la farmacia los lunes, miércoles y viernes durante dos horas, según el último número de su identificación o pasaporte. Los hombres salen en días alternos.

Debido a que Gamboa se encuentra a 30 minutos en automóvil del supermercado más cercano, la compra de alimentos puede llenar fácilmente el espacio de dos horas. Y Amy no tiene automóvil, pero Gregg Cohen, gerente del Laboratorio de murciélagos y su compañera, la entomóloga Yacksecari López, encontraron una solución para todos los estudiantes que se quedaron en Gamboa durante la cuarentena. Su trabajo coordinando la entrega de alimentos frescos a Gamboa ayudó no solo a los estudiantes locales de STRI, sino también a la comunidad de Gamboa y a la cercana aldea Emberá-Wounaan.

"Gregg es increíble", comentó Amy. “Él y Yackse realmente tomaron la iniciativa de organizar una entrega de alimentos frescos en el área. ¡Se preocupan mucho por la comunidad!”

“En realidad terminé aprendiendo más sobre técnicas digitales durante la cuarentena porque me faltaban materiales de arte, pero llevaba mi tablet conmigo. Sin embargo, todavía hago más bocetos analógicos".

Amy planea regresar pronto a los Estados Unidos mientras que STRI espera la autorización para reabrir las instalaciones en Panamá.

“Nuestro mundo está en un lugar tan crítico. Estamos en una pandemia, estamos luchando por vidas negras, vidas indígenas, el medio ambiente... todo está entrelazado. Creo que al final del día lo que me interesa es contar historias. Ahora más que nunca es un momento en que el arte se puede utilizar para conectarse, moverse, enseñar, aprender, elevar. Espero pueda continuar expresando mi amor por este mundo y compartiendo más historias”.

Rachel Page, directora del Laboratorio de murciélagos de STRI, estaba encantada con la oportunidad de probar algo diferente: “La intersección del arte y la ciencia es un terreno tan emocionante y fructífero. ¡Nos alegró mucho recibir a Amy como nuestra primera artista residente! Esperamos poder seguir fusionando el arte y la ciencia a través de más residencias de artistas en el Laboratorio de murciélagos en el futuro".