La reproducción puede ser arriesgada. En el caso de los saltamontes, algunos murciélagos cazadores escuchan los llamados de apareamiento de los machos para localizarlos, pero poco se sabe acerca del riesgo para las hembras a medida que se mueven para acercarse al llamado. Un estudio reciente realizado por científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) e instituciones colaboradoras, explora el comportamiento de caza de un murciélago neotropical, para entender si el movimiento de los insectos aumenta su riesgo de ser devorados.

Inga Geipel, becaria postdoctoral Tupper en STRI y una de las autoras principales del estudio, observó el comportamiento de depredación del Micronycteris microtis, una especie de murciélago insectívoro que le gusta comer saltamontes, ante distintos comportamientos de las presas. Común en Centro y Sur América, el M. microtis es capaz de detectar presas silenciosas e inmóviles a través de la ecolocación.

"Previamente demostré la sorprendente capacidad de M. microtis para encontrar presas inmóviles y expliqué cómo lo hacen", comentó Geipel. "Pero me preguntaba si el movimiento aumentaría el riesgo para los insectos de ser encontrados".

"De la estudiante de postgrado Ciara Kernan y Hannah ter Hofstede, profesora asistente en Dartmouth e investigadora asociada de STRI, ambas expertas en comunicación de insectos, aprendí más sobre la manera en que los saltamontes utilizan señales vibracionales durante el cortejo", comentó Geipel. "Además, los insectos deben moverse los unos hacia los otros, creando una señal que un depredador podría recoger utilizando la ecolocalización".

Junto a Ciara Kernan y la pasante de STRI, Amber Litterer, Geipel colocó murciélagos en una jaula de vuelo y utilizó modelos que simulaban saltamontes inmóviles, vibrantes o caminando. El experimento demostró que M. microtis prefería los modelos de saltamontes que caminaban a los modelos inmóviles o vibrantes. También eligieron modelos vibrantes sobre los inmóviles y examinaron a las presas móviles durante períodos más largos.

"Nuestro estudio sugiere que no solo los señaladores, sino los buscadores pueden estar en riesgo", comentó Geipel. "Tanto los saltamontes machos como las hembras son propensas a la depredación durante una interacción de cortejo a medida que se mueven para buscarse entre sí".

Para el equipo, este hallazgo también abre nuevas vías para futuras investigaciones. Los investigadores podrían seguir explorando cómo los murciélagos insectívoros adaptan sus estrategias de búsqueda de presas y cómo los saltamontes neotropicales desarrollan nuevos esquemas para evitar a los depredadores.

“Los murciélagos son piezas clave en nuestros ecosistemas, desempeñando papeles críticos como polinizadores, dispersores de semillas y regeneradores de bosques”, comentó Rachel Page, coautora y científica de STRI. “Y uno de sus roles más importantes es el control de insectos. Aquí vemos que los murciélagos son cazadores de insectos aún más efectivos de lo que anteriormente sabíamos. No solo pueden capturar a los insectos herbívoros de las hojas en el desordenado sotobosque de la selva por las noches, sino que también pueden detectar movimientos muy sutiles, ejerciendo aún más presión sobre el comportamiento de cortejo de su presa”.

Geipel, I., Kernan, E., Litterer, A.S., Carter, G.C., Page, R., ter Hofstede, H.M. (2020). Predation risks of signaling and searching: bats prefer moving katydids. Biology Letters. 16:20190837. http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2019.0837