Mientras Natsumi Hookabe nadaba alrededor del archipiélago de Bocas del Toro en Panamá, se encontró con un inusual gusano acelomado o nemertino: grande y de color oscuro, con numerosas manchas pálidas. Era su primer viaje de campo fuera de Japón, así que se preguntó si sería una especie rara o simplemente una que nunca había visto.

A Natsumi le habían interesado los gusanos desde niña, pero cuando conoció a los nemertinos durante un curso universitario, quedó fascinada.

“Me hipnotizaba el movimiento de sus cuerpos mientras se deslizan, generando hermosas ondas musculares”, recordó. "Esto me llevó a estudiar la biología de los nemertinos para mi licenciatura y maestría".

Luego se enteró de la Capacitación en Taxonomía Tropical que ofrecía el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá, y no tuvo que pensarlo mucho antes de volar desde Tokio para sumergirse en las cálidas aguas del Caribe en el archipiélago de Bocas del Toro.

El curso de dos semanas, con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., enseña habilidades para la identificación de organismos marinos poco estudiados, incluidos los nemertinos. También ofrece una oportunidad para que los estudiantes establezcan conexiones con otros investigadores de todo el mundo.

“Organizar estos cursos ha sido una manera realmente fantástica, no solo de capacitar a la próxima generación de investigadores en biodiversidad, sino también para que la fauna de Bocas sea cuidadosamente estudiada e identificada por expertos”, comentó Rachel Collin, científica de STRI y directora de la Estación de Investigación en Bocas del Toro. “A lo largo de los años, esto ha llevado al descubrimiento y descripción de muchas especies nuevas en el área. Para algunos grupos de especies, Bocas tiene la mayor cantidad de especies documentadas en el Caribe”.

Durante su estadía en Bocas del Toro, Natsumi conoció a Maycol Madrid, biólogo y asistente en el laboratorio de la Dra. Collin. Rápidamente notó que Maycol tenía profundos conocimientos sobre la cultura japonesa. En su tiempo libre, hablaron sobre manga, anime y juegos japoneses y se enseñaron mutuamente palabras en japonés y español.

Cuando Natsumi recolectó al nemertino de aspecto inusual, supo que quería estudiarlo más a fondo en su laboratorio en Japón, pero esto requería resolver algunos procesos burocráticos. Maycol intercedió y la ayudó a obtener los permisos para recolectar especímenes y transportarlos a Japón, entre otras tareas.

Todos estos esfuerzos rindieron frutos: lo que a primera vista le pareció a Natsumi un gusano raro, resultó ser una nueva especie de nemertino.

"Sin la ayuda de Maycol, mi viaje no habría sido tan exitoso", expresó Natsumi. “Realmente aprecio su sincera ayuda durante todo el período de mi estadía en Bocas”.

Recientemente describió la nueva especie en la revista Marine Biodiversity, y la llamó Euborlasia maycoli sp. nov. en honor a Maycol Madrid, como muestra de agradecimiento por todo su apoyo. Esta nueva especie panameña se convirtió en la primera representante caribeña del género.

“Para mí fue una gran sorpresa que Natsumi decidiera nombrar la nueva especie de Euborlasia en mi honor”, ​​comentó Maycol. "Me llenó de mucho placer saber que de alguna manera pude ayudar a Natsumi en el descubrimiento de esta nueva especie".