Una bola verde de excremento de mono cae en picada desde el cielo, cayendo sobre la rubia cabeza de Grace Davis. Esta es la segunda vez hoy. ¿Cuáles son las probabilidades? La directora del proyecto de monos, Lucia Torrez, recoge suavemente los trozos de excremento en una bolsa de muestras, limpiando el cabello de Grace hasta que solo quede una raya de color pistacho.

Grace y Lucia han estado persiguiendo monos durante meses. Se levantan antes que salga el sol, se visten, llenan sus camelbaks con agua y se dirigen al comedor para desayunar con el equipo. Luego salen a buscar a los monos donde dormían la noche anterior.

Para Grace y Lucia, los monos lideran el camino hacia la comprensión de la socialidad humana, tal como éstos las guiaron a Isla Barro Colorado en Panamá.

Grace ha sido bióloga de campo desde siempre. Cuando era niña, llenaba cuadernos manchados de barro con bocetos de patos en los estanques detrás de su casa. "Incluso hice mi proyecto para la feria de ciencias de octavo grado sobre el comportamiento social de los gorilas en el zoológico local". Como estudiante de licenciatura, viajó para estudiar gorilas de montaña en Ruanda y babuinos chacma en Sudáfrica, preparándola para comenzar un doctorado en la Universidad de California, Davis.

La interrogante que eligió es sobre el liderazgo. ¿Qué hace a un buen líder (de los primates)?

Recientemente, el nuevo Secretario del Smithsonian, Lonnie Bunch, expresó: "Un buen líder define la realidad y da esperanza". Un artículo de 1998 de Daniel Goleman aboga por la inteligencia emocional, la "autoconciencia, la autorregulación, la motivación, la empatía y la habilidad social", como los atributos de un gran líder. El consultor Ian Davis comentó a un grupo de la Stanford Graduate School for Business que los líderes excelentes se definen "no por lo que son, no por lo que comentón, sino por lo que realmente hacen". "Los verdaderos líderes inician cosas".

Los líderes persisten en los buenos y malos momentos. En la estación de investigación del Smithsonian en Isla Barro Colorado se sabe bastante sobre ambos: los datos climáticos se remontan a la construcción del Canal de Panamá en 1910. Los estudios de campo de primates se remontan al trabajo pionero de Ray Carpenter en la década de 1930.

En el pasado, rastrear a los monos significaba mucho caminar y una mega dosis de buena suerte. Luego, los animales con collar para seguimiento por radio lo hicieron un poco más fácil, pero aún implicaban seguir a los animales a través del bosque mientras llevaban una antena de mano. En 2003, los investigadores instalaron un conjunto de 7 antenas fijas en la isla (Sistema Automatizado de Telemetría de Radio (ARTS por sus siglas en inglés)) y la asesora de Grace, Meg Crofoot (ahora directora del nuevo Instituto Max Planck de Comportamiento Animal) fue contratada para resolver las distintas situaciones que surjan en el rastreo de hasta 200 animales a la vez, desde agutíes hasta ocelotes. Al final de su período, podía sentarse cómodamente en el laboratorio y observar grupos de monos capuchinos con collar, representados por zigzags de color neón en la pantalla de una computadora, mientras se movían por el bosque.

Para el 2010, el sistema ARTS fue desarmado, porque la actualización a un nuevo Sistema de Posicionamiento Global (GPS) basado en satélites funcionaba incluso bajo el frondoso dosel de las selvas tropicales. La última versión del GPS puede identificar un teléfono celular o un collar de animal dentro de un rango de 30 centímetros.

Meg y sus colegas publicaron un artículo de portada en la revista Science en el 2015, basado en el trabajo en el Centro de Investigación Mpala en Kenia, donde etiquetaron con GPS por primera vez a casi toda una tropa de babuinos. La toma de decisiones en las tropas de mandriles resulta ser un proceso altamente democrático. Un individuo se aleja en cierta dirección. Otros ignoran o se ponen de pie y lo siguen. Cuando los miembros del grupo quieren ir en diferentes direcciones, la mayoría gobierna, en resumen, los babuinos eligen a un líder votando con sus cuerpos.

Meg contrató a la bióloga nicaragüense Lucia Torrez como su mano derecha y gerente de campo durante su propio proyecto postdoctoral para comprender la dinámica del grupo y el conflicto en los monos capuchinos. Como estudiante de post grado de Meg, Grace continúa trabajando con Lucía y un nuevo equipo de estudiantes, pasantes y voluntarios en Isla Barro Colorado. ¿Qué individuos lideran grupos de capuchinos de cara blanca (Cebus capucinus) y monos araña (Ateles geoffroyi)?

"Este es un gran sistema, porque ambas especies de monos comen de los mismos árboles, se mueven por las mismas áreas y viven en la misma isla, por lo que realmente podemos compararlos", explicó Grace.

Cuando los ingenieros represaron el río Chagres para formar el canal principal del Canal de Panamá en 1914, no quedaron monos araña en la cima de la montaña aislada que luego se conoció como Isla Barro Colorado. En la década de 1950, el director de STRI, Martin Moynihan liberó monos araña juveniles que compró en un mercado en la ciudad de Panamá.

Ahora, aproximadamente 45 de sus descendientes se balancean entre los árboles, colgando de colas prensiles. La más grande de las cinco especies de monos en Barro Colorado, comen principalmente frutos. Los monos araña se dividen en grupos más pequeños y luego se reagrupan a medida que los recursos se vuelven escasos o abundantes. Podrían ser territoriales en otras situaciones, pero solo hay un grupo en la isla, por lo que no hay nada que limite su movimiento.

"Un proyecto en el que estoy trabajando con los monos araña es probar una idea simple llamada" Liderar según la necesidad "o" indiferencia social "porque ponen sus propias necesidades primero", comentó Grace. "Nunca se ha probado en el campo con animales que tienen sistemas sociales complejos. Los monos impulsados ​​a encontrar una fuente de alimentos para cumplir con sus requisitos energéticos pueden estar más motivados para estar al frente. Ellos son los que primero van a buscar nuevos recursos. Puede ser una hembra adulta que está lactando o un mono que simplemente no consiguió suficiente alimento el día anterior".

El día de San Valentín en el bosque durante la estación media seca, las hojas crujen bajo las suelas de las botas de goma mientras el equipo comienza a subir la cuesta, acompañado por un zumbido en crescendo de las cigarras. Grace enciende su radio de la que sale una explosión de música rock.

"¿Escucharon eso? ¡Qué gracioso! ¡108FM! "El equipo está buscando las señales de los radio-collares de los monos y tienen mucha suerte este año porque tienen collares de GPS en seis capuchinos y cuatro collares de GPS y cuatro de radio en monos araña.

"No hay forma de que podamos seguir a estos monos si no tuvieran transmisores", comentó Grace. “Al igual que las estaciones de radio, cada mono tiene una frecuencia. Al marcar el número, si aún puedo escuchar la señal, el individuo está cerca, y si pierdo la señal, el mono está más lejos".

Jean Concepción, estudiante de la Universidad de Chiriquí, uno de los asistentes de Grace con una beca de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación de Panamá, SENACYT, enciende su radio. Teclea 314 en el receptor. Ese es Bravo Luis, y no está muy lejos, probablemente a unos 600 metros cuesta arriba.

Aulden Foltz, una estudiante de licenciatura de Stanford, levanta el ipad que cuelga de una correa alrededor de su cuello y desliza un collage fotográfico de Bravo, un capuchino de aspecto más viejo. En algunas de las imágenes, sus bigotes se ven ensangrentados.

"Se comió una ardilla bebé", explica. "Eso fue repugnante."

Mientras Grace avanza por el sendero y la señal se hace más fuerte, comentó: "Una de mis cosas favoritas sobre esta isla es la historia de Ray Carpenter. Fue el primer primatólogo de campo del mundo y trabajó aquí en la década de 1930 y nuevamente en los años cincuenta y sesenta. Continuamos haciendo historia de primatología donde comenzó por primera vez".

Carpenter, que estudió los monos aulladores, inventó las técnicas estándar para observar primates en sus hábitats naturales utilizados por Jane Goodall, Dian Fossey, Robert Sapolsky y otros primatólogos conocidos.

Este es el cuarto año de trabajo de doctorado de Grace. Las dos últimas temporadas de campo fueron los dos años de El Niño en Panamá, cálidos y soleados, lo que resultó en abundancia de frutos, a pesar de las condiciones muy secas. Observó a los capuchinos sumergir sus colas en los agujeros de los árboles donde se acumula la escasa agua, para chuparlas hasta la última gota.

Aunque la mayoría de su dieta son frutos, los capuchinos comen casi cualquier cosa que puedan conseguir, y en particular aman los insectos, los huevos e incluso pequeños roedores, aves, lagartijas y serpientes. Los capuchinos viven en sociedades de membresía fija. Siempre se juntan con el mismo grupo como defensa contra los depredadores como las águilas arpías y los ocelotes.

"He visto a un halcón blanco tratar de capturar a un bebé capuchino de la espalda de su madre", comentó Grace.

Hoy es probable que los monos estén en árboles de Dipteryx. Los botánicos llaman a Dipteryx una especie clave porque da frutos abundantemente cuando escasean otros alimentos en el bosque. La capa externa color marrón del fruto sella una pulpa dulce, parecida a un dátil, cubriendo una semilla leñosa.

La radio del equipo de Grace sigue a un mono y lo sigue hasta el próximo árbol.

Todos corren por la empinada pendiente, tratando de no deslizarse sobre las hojas secas, pero también de no agarrarse a los retoños espinosos de las palmeras y vigilar en caso de encontrarse con grandes hormigas bala o paraponeras, cuya mordida es mucho más fuerte que cualquier avispa. Un amigo que fue picado por una en el cuello comentó que la herida palpitaba durante casi un día, a pesar de una ducha muy caliente y una botella de ron. Hasta ahora, todos se han salvado.

Ahora en su lugar bajo un enorme árbol Dipteryx, cada miembro del equipo elige un mono y comienzan a hablar a la aplicación de grabación de voz en un teléfono móvil. Ellos llaman a esto una muestra focal:

"Se mueve. Come. Se mueve."

"Saborea. Come. Descarta."

"Un juvenil acaba de ir hacia el sureste".

 ¡Bravo, se va! Sureste."

 "Creo que la tuya se fue, María".

 "¿Hora?"

 "¿Alguien sabe cuál es el número de este árbol?"

"Once."

¿Bravo fue el último? Creo que Bravo fue el último.

Los árboles Dipteryx en la isla están casi sin frutos.

“Esta es mi tercera estación seca tomando los mismos datos sobre decisiones de alimentación. El mes pasado fue el enero más lluvioso registrado, y este año hay menos comida en el bosque ", comentó Grace. “Los monos en realidad se están tragando frutos enteros inmaduros y los capuchinos parecen estar comiendo más insectos. Estamos observando qué más están comiendo y nos preguntamos si prueban más, y si tienen más posibilidades de comer alimentos inusuales durante esta temporada cuando la fruta es escasa".

“También han estado viajando más lejos, viajando más rápido, ¡eso hace que nuestro trabajo sea emocionante! Y han estado tomando siestas más cortas por la tarde. Estamos recolectando muestras de orina, por lo que podremos saber si están más estresados, basándonos en sus hormonas".

Cada estudiante lleva una gran red para capturar mariposas cubierta con una bolsa de plástico. Cuando ven a un animal orinar o defecar, sacan la red y recogen todo lo que cae en la bolsa de plástico en un tubo de ensayo, lo etiquetan y lo llevan de vuelta al laboratorio. A partir de las muestras de orina, pueden determinar la cantidad de péptido c, un subproducto de la insulina que indica cuánta energía está absorbiendo un mono.

A pesar de la pobre producción de Dipteryx, hay otras opciones para los monos, como el fruto del árbol Panamá, Sterculia apetala. De la misma familia de plantas que las plantas del cacao, este árbol de dosel produce vainas duras de color verde, llenas de nueces ricas en aceite. Los mayas asaban las nueces y las agregaron a sus bebidas de chocolate, supuestamente para darles un toque extra. El problema es que el interior de cada vaina está cubierta de pelos punzantes.

Desde el suelo, podemos ver a los capuchinos golpeando las vainas contra las ramas del árbol para abrirlas, y también creo que veo a un capuchino limpiándose la barbilla una y otra vez... tal vez porque los pelos irritantes se alojaron en su piel.

"¡Esa es Violeta! Ella es la única con cejas".

Todo el equipo está va cuesta abajo hasta el próximo árbol.

Esta vez, la estación base, localizada en la mochila de Cassidy Martin empieza a sonar. "Eso significa que está descargando todos los datos de movimiento de un mono. A menudo recibimos tres o cuatro días de datos de GPS, y podemos compararlos con los datos que estamos tomando en nuestros cuadernos de campo”, comentó Cassidy, una estudiante de licenciatura en la Universidad de Michigan, Ann Arbor.

Después de hacer la muestra focal, Grace designa a Alden para recoger frutos. En la noche, clasificarán la fruta por árbol, cortarán la pulpa, la pesarán y luego la enviarán a un laboratorio para el análisis de nutrientes para observar cómo se compara la calidad de los alimentos a medida que avanza la temporada y la fruta madura.

"La razón por la que hay tanta gente en este grupo es que una vez que los monos entran en un árbol del cual alimentarse, puedo seguir a un macho adulto, Lucia puede seguir a una hembra adulta, alguien puede seguir a un juvenil al mismo tiempo y ver cómo todos esos comportamientos terminan prediciendo lo que está haciendo el grupo".

La voz de Lucia cruje por el walkie-talkie.

"Estoy viendo a Fresa".

Lucía grita más nombres de mono araña como si describiera una ensalada de frutas: "...Naranja, Piña, Limón".

Grace y Lucia se comunican, no solo por walkie-talkie, sino además telepáticamente.

Estas dos damas son claramente las líderes de este grupo de observadores de monos. Su resistencia, hambre de conocimiento y curiosidad mantuvieron a un grupo de hasta siete personas de un lado a otro, durante todo el día, por casi seis meses.

"Hasta ahora, las hembras adultas parecen ser las líderes de los grupos de capuchinos", comentó Grace.

Pronto tendrá los datos para estar segura.