Desde la última Edad de Hielo, hace 12,000 años, los humanos hemos disfrutado de un período geológico inusualmente cálido y estable llamado Holoceno y como resultado, hemos logrado enormes avances agrícolas y culturales. Pero durante los 2 millones de años anteriores, el mundo estaba mucho más frío y la mayor parte de América del Norte y Europa estaban encerrados bajo enormes capas de hielo de hasta varios kilómetros de espesor. Debido a que gran parte del agua del mundo se almacenaba como hielo, el nivel del mar era más de 100 metros más bajo de lo que es ahora, alterando dramáticamente la forma de la tierra.

Las capas de hielo comenzaron a derretirse hace unos 16,000 años, haciendo que los niveles del mar se dispararan muy rápido, más rápido que el aumento del nivel del mar que los humanos están causando ahora al quemar combustibles fósiles, hasta que el clima se estabilizó hace unos 8,000 años.

Fue durante este tiempo de rápido aumento del nivel del mar que los humanos llegaron al istmo de Panamá. ¿Cómo era el paisaje cuando llegaron y cómo ha cambiado desde entonces? ¿Cuándo se aislaron las islas de Panamá del continente? ¿Y cuándo se establecieron los ecosistemas marinos modernos? Con estas preguntas en mente, Max Titcomb, un pasante en el laboratorio de Aaron O’Dea, modeló el impacto de esta gran inundación durante los últimos 26,000 años, produciendo un conjunto de bellas imágenes y videos.

Para producir las imágenes, Max trabajó en estrecha colaboración con el experto en GIS del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), Milton Solano y buscó datos batimétricos no patentados de la Oficina Hidrográfica del Reino Unido (UKHO) y el Instituto Geográfico Nacional Tommy Guardia en Panamá, que luego digitalizó. Max señala que aún falta mucha información. "Los modelos podrían mejorarse, pero estos videos y mapas proporcionan una estimación histórica útil de los cambios en Panamá", comentó Max, "y los datos están disponibles gratuitamente en el portal GIS de STRI y pueden actualizarse a medida que haya nueva información disponible".

Max produjo tres modelos: uno de todo el istmo y dos centrados en áreas de especial interés: los archipiélagos insulares de Bocas del Toro (Caribe) y Coiba (Pacífico). Los modelos muestran cómo las islas en ambos archipiélagos estaban conectadas con el continente y el momento sucesivo de sus separaciones.

Los modelos no tienen en cuenta la sedimentación o la elevación tectónica y el hundimiento, lo que cambiaría la forma de la costa.

"Este es un proyecto en progreso", comentó O’Dea. “Max hizo un trabajo increíble al producir estos magníficos mapas. Serán una guía útil para paleontólogos, arqueólogos y cualquier persona interesada en saber cómo eran las cosas en el pasado reciente y cómo las condiciones han cambiado dramáticamente en un período de tiempo relativamente corto".

"¡Necesitábamos esto desde hace mucho tiempo!" comentó Ashley Sharpe, arqueóloga de STRI no involucrada en el estudio, quien aplaudió los nuevos modelos. "Estos mapas nos ayudarán a encontrar evidencia de los primeros sitios arqueológicos en el istmo".

"Fue increíblemente divertido trabajar en este proyecto", comentó Titcomb. "No dude en comunicarse con nosotros si tiene alguna pregunta o sugerencia y compártalos con cualquiera que pueda beneficiarse".

Todos los videos se pueden ver en https://storymaps.arcgis.com/stories/1d730fe1f6e443eab423a5aeea51dfb9 y los datos se pueden descargar gratuitamente.

Titcomb M. and O’Dea A. 2020. Post-glacial Sea Level rise on the Isthmus of Panama. DOI: https://doi.org/10.25573/data.11919276.