Felicitaciones

Mary Jane West Eberhard, científica emérita del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá, acaba de recibir la medalla en zoología de la Sociedad Linneana de Londres para el 2021, una de las distinciones más importantes en el campo de la biología. Se une a una impresionante lista de zoólogos que han recibido la medalla desde que se otorgó por primera vez en 1888, incluidos Thomas Henry Huxley, Ernst Haeckel, Ernst Mayr, George Gaylord Simpson, John Maynard Smith y William D. Hamilton. Desde 1958, anualmente, la medalla en zoología de la Sociedad Linneana de Londres se otorga a un botánico y un zoólogo.

"Su unificación de la plasticidad del desarrollo y la genética es un gran avance en nuestra comprensión de la evolución", se lee en el comunicado emitido por la Sociedad Linneana de Londres. “Su trabajo de décadas con las avispas sociales tropicales que se centra en la cuidadosa observación en campo es testimonio de lo que un observador cuidadoso de la historia natural puede contribuir a la biología evolutiva”.

La Sociedad Linneana de Londres, llamada así en honor al botánico, zoólogo y médico sueco Carl von Linné, es la sociedad de historia natural más antigua existente en el mundo, fundada en 1788. La sociedad fue el lugar de la primera presentación pública sobre la teoría de la evolución por selección natural en 1858 presentada por Charles Darwin y Alfred Russell Wallace.

Las mujeres han sido admitidas en la sociedad desde 1904. Los ganadores de la medalla no necesitan ser miembros de la sociedad, pero solo siete mujeres han recibido el galardón.

West Eberhard es verdaderamente una persona ejemplar que pudo seguir sus pasiones durante toda una vida de investigación. Su fascinación por los insectos sociales y lo que éstos nos pueden enseñar sobre la evolución de las sociedades inició cuando era estudiante de licenciatura en la Universidad de Michigan, donde completó todos sus títulos académicos (Licenciatura en 1963, Maestría en 1964 y Doctorado en 1967). Después de conocer y casarse con Bill Eberhard durante un posdoctorado en Harvard, los dos emprendieron una aventura de vida con el apoyo de un presupuesto reducido, volando a Cali Colombia en 1969, donde, en asociación con la Universidad del Valle, fueron capaz de sobrevivir y formar una familia mientras West Eberhard estudiaba avispas en lugares como su jardín y la guardería de sus hijos.

"El truco consiste en comenzar con los detalles, una sola especie de avispa o un proceso biológico que no parece especialmente significativo, y llegar a interpretaciones mucho más generales de la naturaleza", comentó West Eberhard. “Me pregunté por qué los organismos viven en sociedades. No importa si son insectos, elefantes o seres humanos".

En 1973, West Eberhard comenzó a recibir un pequeño estipendio de parte de STRI, y cuando la situación política en Colombia llevó a la pareja a buscar otro hogar, pudieron organizar dos puestos de medio tiempo en STRI cuando Bill comenzó a enseñar en la Universidad de Costa Rica y Mary Jane continuó estudiando avispas en casa. "Ese fue un arreglo extraño, pero mostró una gran flexibilidad por parte de Ira Rubinoff, quien era el director en ese entonces", comentó en una entrevista en video publicada por la Organización de Estudios Tropicales. En 1986, estaba trabajando para STRI a tiempo completo. Este arreglo le permitió "vivir toda una vida en los trópicos".

West Eberhard ha defendido el importante papel de los conceptos, incluida la selección de parentesco (comportamientos que pueden parecer altruistas, pero en realidad contribuyen a la supervivencia de los miembros de la familia y, por lo tanto, a la transmisión de genes compartidos) y la selección sexual (la forma en que la competencia por parejas a través de interacciones sociales conduce a las diferencias en el éxito reproductivo y la evolución genética). Demostró que la división del trabajo entre una reina (un individuo reproductivo) y sus hijas no reproductivas, que salen y traen alimento al nido puede ser un arreglo mutualista o de parentesco que funciona para beneficio individual.

"A partir de ahí, me interesé en fenotipos alternativos: vías alternativas y puntos de decisión durante el desarrollo, y su importancia para la evolución, especialmente para niveles superiores de organización, para la especiación y para el cambio macroevolutivo sin especiación". (Wikipedia)

En 2003, publicó su tomo de 618 páginas, Developmental Plasticity and Evolution, que explica claramente el concepto y reúne innumerables ejemplos de plasticidad fenotípica, incluida la contribución del comportamiento flexible a la supervivencia y, por lo tanto, a la evolución. Ese mismo año recibió el premio Sewall Wright, otorgado a una investigadora activa que contribuye a la unificación de ideas en las ciencias biológicas. West Eberhard es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., La Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y la Academia Nacional de Ciencias de Costa Rica. Ha sido presidenta de la Sociedad para el Estudio de la Evolución (1991) y en el 2005 se convirtió en miembro de la Accademiadei Lincei de Italia.

West Eberhard ha desempeñado un papel activo en el Comité de Derechos Humanos de la Academia Nacional de Ciencias y ha ayudado a apoyar las carreras de innumerables científicos jóvenes, especialmente en América Latina. También ha sido miembro del Consejo Asesor del Centro Nacional de Educación Científica. “Animo a las personas a buscar las cosas que aman y por las que sienten pasión, y esa pasión no tiene por qué reflejar cuánto dinero pueden recaudar”.

West Eberhard es actualmente asociada en ciencias biológicas en la Universidad Estatal de Louisiana, Baton Rouge.