A medida que Italia insta a los turistas a no cancelar sus planes ante el brote de coronavirus y, según los informes, un memorando de la Asociación Nacional de Baloncesto de los EE.UU pide a los jugadores a evitar los choques de manos, un reciente estudio realizado en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá analiza cómo cambian los lazos sociales en respuesta a las enfermedades en otro animal altamente social: el murciélago vampiro. En estos murciélagos, al igual que en los humanos, los lazos familiares fuertes se vieron menos afectados por la aparición de enfermedades que las relaciones sociales más débiles.

Los murciélagos vampiros son una especie extremadamente social. Sus interacciones van desde el acicalamiento de miembros de la familia e individuos no relacionados, hasta salvar a otro murciélago del hambre al compartir sangre regurgitada.

"Al preguntarnos cómo cambian las diferentes conexiones sociales en respuesta a la enfermedad, podemos entender mejor cómo cambian las redes sociales a medida que se propaga un patógeno", comentó Gerry Carter, investigador asociado de STRI y profesor asistente de biología en la Universidad Estatal de Ohio.

El autor principal del artículo, Sebastian Stockmaier, realizó este proyecto en STRI como parte de su investigación doctoral en la Universidad de Texas en Austin, asesorado por Daniel Bolnick en la Universidad de Connecticut. Stockmaier inyectó murciélagos vampiros en una colonia cautiva con un extracto bacteriano que desafió su sistema inmunológico, haciéndolos sentirse enfermos sin dañar su salud ni ningún riesgo de transmisión. Luego observó cómo la apariencia de estar enfermo afectaría las relaciones sociales con otros miembros de la colonia.

Del mismo modo que una persona enferma podría optar por dejar de estrechar manos de extraños, pero aún así tiene que ir a comprar comestibles, sus resultados, publicados en el Journal of Animal Ecology, mostraron que los murciélagos vampiros enfermos pueden reducir la cantidad de tiempo que pasan acicalándose, una interacción social no muy importante, pero no compartir alimentos, una interacción social más importante.

Las relaciones familiares son muy importantes: "Es menos probable que un murciélago vampiro hembra acicale a un murciélago no relacionado que esté enfermo, pero no reducirá la cantidad de tiempo que cuida a su propia descendencia enferma", comentó Stockmaier.

"Lo que demostramos en este estudio es que el tipo de conexión social es importante", comentó Carter. "Al igual que en el reciente brote de COVID-19, esperaríamos que un virus transmitido por contacto se propagara principalmente dentro de los grupos familiares, porque estas conexiones sociales no se verán reducidas por el comportamiento de la enfermedad. En los murciélagos vampiros, así como en los humanos, los comportamientos sociales y las relaciones más importantes no cambian tanto cuando los individuos están enfermos".

"Este estudio subraya la importancia de la investigación básica", comentó Rache Page científica del Smithsonian y coautora del artículo. “Comprender cómo cambian las interacciones sociales frente a la enfermedad es un componente clave para predecir los canales y la velocidad a la que un patógeno puede extenderse a través de una población. La observación cercana del comportamiento del murciélago vampiro arroja luz sobre cómo interactúan los animales sociales y cómo cambian estas interacciones, y lo que es más importante, cuando no cambian, sino que persisten, a medida que los individuos se enferman”.

Stockmaier, S., Bolnick, D.I., Page, R.A. and Carter, G.G. 2020. Sickness effects on social interactions depend on the type of behavior and relationship. Journal of Animal Ecology, https://doi.org/10.1111/1365-2656.13193