Al enamorarse, los humanos suelen prestar atención a la apariencia. Muchos animales también se basan en esto para elegir a su pareja sexual. Las aves macho suelen tener plumas llamativas para atraer a las hembras, las leonas prefieren a los leones con melenas más gruesas y los guppies macho, coloridos y con manchas grandes, atraen a la mayoría de las hembras. Pero ¿qué pasa con los murciélagos, que solo están activos por la noche? ¿Cómo atraen una pareja? Mariana Muñoz-Romo, investigadora senior posdoctoral latinoamericana en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y exploradora de National Geographic, lidera estudios pioneros para entender el rol del olor en el comportamiento de apareamiento de los murciélagos.

Aparte de sus genitales, en la mayoría de las especies de murciélago los machos y hembras se ven idénticos a primera vista. Sin embargo, una revisión minuciosa durante la temporada de apareamiento revela glándulas o estructuras productoras de olor que solo están presentes en los machos. Interesada durante mucho tiempo en esta diferencia sexual poco estudiada y trabajando en Venezuela con los murciélagos longirostros, Leptonycteris curasoae, Muñoz-Romo descubrió que los machos crean un parche dorsal oloroso, al mezclar saliva, heces, orina y/o semen que parece atraer a las hembras reproductoras durante la temporada de apareamiento. Luego, en Panamá, Muñoz-Romo investigó los “perfumes” de las costras olorosas que los machos del murciélago de labios con flecos, Trachops cirrhosus, se aplican en los antebrazos durante la temporada de apareamiento. Estos estudios profundizaron su interés en el olor y su papel en los sistemas de apareamiento de los murciélagos, y su convicción de que el olor puede ser el arma secreta de los murciélagos para elegir pareja en la oscuridad".

Estudios en varias especies de mamíferos indican que, con solo oler a una pareja potencial, un individuo puede evaluar su sexo, edad, receptividad sexual, salud, estatus social, pertenencia al grupo e identidad. Esta es una gran cantidad de información personal en un solo olfateo, lo cual sugiere que el olor puede ser un factor más importante para la selección de pareja y la reproducción.

Junto con la científica de STRI Rachel Page y el reconocido ecólogo de murciélagos de la Universidad de Boston, Thomas H. Kunz, Muñoz-Romo revisó todos los artículos publicados sobre el tema. Entre los tres encontraron reportes de estructuras productoras de olores en 121 especies de murciélago de 15 familias diferentes. Esto representa casi el 10% de todas las especies de murciélago conocidas y más del 70% de las familias de murciélago.

Los olores provienen de partes muy diferentes del cuerpo, desde la cabeza y la boca hasta las alas o los genitales. Las señales químicas no solo son potentes y efectivas para la comunicación en condiciones de oscuridad, sino que tampoco afectan la capacidad de los murciélagos para volar.

“Creemos que estos factores clave, ser nocturnos y voladores, combinados con las glándulas productoras de olores comunes en los mamíferos, promovieron la evolución de la gran diversidad de estructuras olorosas que encontramos en los murciélagos”, comentó Muñoz-Romo.

Aunque los investigadores aún saben muy poco acerca de estas estructuras, esta nueva revisión de la literatura científica abre nuevas y prometedoras vías para la investigación sobre murciélagos. Posiblemente hay muchas más estructuras relacionadas con los olores esperando ser descubiertas.

“Las futuras investigaciones deberían tomar en cuenta el momento en que se produce el olor y el comportamiento sexual, porque la mayoría de estos rasgos se exhiben durante una época específica y generalmente corta del año: la temporada de apareamiento”, comentó Muñoz-Romo. “Poder resolver nuestras dudas acerca de la naturaleza y el desarrollo de estos rasgos olorosos, así como comprender qué rasgos prefieren las hembras, es clave para entender cómo evolucionaron las diferencias entre machos y hembras. También queremos comprender la química de los perfumes de murciélago: qué compuestos los hacen atractivos".

En otra publicación reciente, Muñoz-Romo, Page y sus colegas sugieren que el tamaño de las costras olorosas en los antebrazos de los machos de T. cirrhosus permitiría a las hembras evaluar a sus potenciales parejas durante la época del año en que son fértiles.

“Si bien las diferencias entre machos y hembras (dimorfismo sexual) en los murciélagos se han pasado por alto durante mucho tiempo, tenemos nuevas herramientas que nos abren una ventana a sus enigmáticas vidas sociales”, comentó Page. “Los patrones revelados aquí agudizan el enfoque de las investigaciones futuras, destacando la importancia de las glándulas y tejidos blandos que producen olores estacionalmente. Con tantas especies de murciélagos aún por estudiar, será muy emocionante ver lo que hay en el horizonte. Solo hubiésemos deseado que nuestro querido amigo y colega, Tom Kunz, quien inspiró este trabajo, hubiera vivido para ver la publicación de esta revisión".

Los miembros del equipo de investigación están afiliados a STRI, la Universidad de Los Andes (Venezuela) y Boston University. El trabajo involucrado en esta revisión fue financiado por estas tres instituciones en momentos diferentes.

Muñoz-Romo, M., Page, R.A., Kunz, T.H. (2020). Redefining the study of sexual dimorphism in bats: Following the odor trail. Mammal Review. https://doi.org/10.1111/mam.12232