Los murciélagos de cara arrugada no solo tienen las caras más retorcidas de todas las especies de murciélagos, los machos también tienen una solapa de piel blanca peluda que pueden colocar sobre la parte inferior de sus caras, no muy diferente a las máscaras faciales que usa la gente. En un nuevo informe publicado en PLOS ONE, los investigadores y colegas del Smithsonian describen las primeras observaciones de cortejo en esta especie.

"Fue un encuentro increíblemente afortunado con estos 'seductores enmascarados' que rara vez se observan", comentó Marco Tschapka, investigador asociado del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y profesor en la Universidad de Ulm.

En septiembre del 2018, durante una caminata nocturna en San Ramón, Costa Rica, dos guías naturalistas notaron varios murciélagos “feos” colgando de unas ramas bajas cerca de un sendero. Llamaron a amigos que saben de murciélagos, quienes a su vez llamaron a su profesor, Bernal Rodríguez-Herrera de la Universidad de Costa Rica.

“La mayoría de la gente piensa que todos los murciélagos son feos, así que al principio no me tomé el informe muy en serio, pero cuando enviaron fotos, nos dimos cuenta de que estos animales eran murciélagos de cara arrugada, Centurio senex, un hallazgo increíble”, comentó Rodríguez. “No solo es una especie poco común que a muchos investigadores de murciélagos les encantaría tener en sus listas de vida, sino que estos murciélagos estaban haciendo algo que nadie había visto antes”.

Rodríguez llamó a Tschapka, quien estaba dirigiendo un curso de campo en Costa Rica. Tschapka aprovechó la oportunidad de unirse al proyecto liderado por Rodríguez-Herrera y ver no solo uno, sino muchos murciélagos de cara arrugada juntos.

"No esperábamos ver estos murciélagos en San Ramón", comentó Tschapka. “Su rango se extiende desde México hasta Colombia y Venezuela, pero casi nunca los capturamos en nuestras redes. Si estuviera desesperado por encontrar uno, probablemente iría al bosque seco de tierras bajas en el noroeste de Costa Rica, pero nunca a un bosque nuboso”.

Los murciélagos colgaban juntos en un área relativamente pequeña, colgando de árboles y arbustos a solo 2.35 metros (alrededor de 8 pies) del suelo. Todos eran machos, fácilmente reconocibles por la evidente mascarilla que solo está presente en machos adultos, nunca en hembras. Todas las noches, los murciélagos comenzaron a ocupar sus perchas alrededor de las 6 pm. A medianoche, habían vuelto a desaparecer.

Pronto, el equipo sospechó que este increíble hallazgo era en realidad un grupo de machos que se mostraban ante una multitud de hembras. Grabaron el comportamiento de los murciélagos con una cámara de vídeo con detección de infrarrojos y realizaron grabaciones de sonido utilizando un micrófono de ultrasonido conectado a una computadora. Los machos que colgaban con las máscaras sobre la cara pasaban la mayor parte del tiempo jugando con las puntas de sus alas y emitiendo llamados de ecolocalización ultrasónicos, de vez en cuando intercalados con secuencias de trinos más largos.

Pero cuando se acercaba otro murciélago, un macho que “cantaba” se agitaba mucho, comenzaba a batir sus alas y finalmente terminaba su exhibición empujando su cuerpo hacia el visitante mientras hacía un silbido fuerte y audible.

“Me hubiera gustado estar allí”, comentó Gloria Gessinger, becaria del Smithsonian que analizó los sonidos de los murciélagos en la Universidad de Ulm en Alemania. “En las grabaciones de video se les puede escuchar silbar por todo el bosque desde diferentes distancias. ¡Suena increíble!" Gessinger descubrió que los llamados de ecolocalización en estos murciélagos son muy singulares, y consisten solo en la frecuencia fundamental, pero sin los múltiples matices armónicos típicos de otras especies de murciélagos de nariz de hoja.

El 10 de octubre, el equipo registró dos murciélagos de cara arrugada apareándose por primera vez.

"Una hembra, obviamente, no pudo resistir más los seductores llamados de uno de los cantantes enmascarados", comentó Tschapka. "Ella se unió al macho posado y rápidamente se dedicaron a su asunto privado, confirmando así nuestra idea de que los machos estaban allí para atraer a las hembras".

Durante un período de seis semanas, el equipo observó un total de 53 perchas. El mayor número de murciélagos presentes en un momento dado fue de 30 a principios de octubre, y luego su número disminuyó. Para el 31 de octubre, no quedaban murciélagos en el sitio.

Esta agregación de murciélagos muestra todas las características del apareamiento de lek, un sistema en el que muchos machos se juntan para exhibirse ante las hembras. Algunos de los ejemplos más famosos de animales haciendo “lekking” son aves como los saltarines y urogallos. Este tipo de comportamiento de cortejo solo se ha observado en unas pocas especies de murciélagos.

Ahora el equipo tiene más interrogantes que respuestas. Debido a que el lek que encontraron fue el primero que ha sido reportado, optaron por no capturar murciélagos en el sitio por temor a asustar a los animales. Por lo tanto, todavía no pueden estar seguros de si la mayoría de los murciélagos visitantes eran hembras o si los machos también visitaron a sus rivales posados. Sería muy revelador registrar el comportamiento de los murciélagos visitantes que se mueven rápidamente con una cámara de alta velocidad.

Además, el papel exacto de la curiosa mascarilla aún no está claro: tal vez el pliegue de piel ofrece algún tipo de protección o es el origen de un perfume irresistible que atrae a las hembras. Para averiguarlo, sería necesario capturar a los machos cortejando mientras se reúnen en un lek.

Este raro avistamiento fue hace dos años y los murciélagos no han regresado.

“El año pasado, tenía mi maleta empacada y lista para salir… pero… nada”, comentó Tschapka. “Creemos que estos murciélagos son nómadas, se mueven mucho y es posible que nunca volvamos a ver este comportamiento en nuestras vidas. ¿Pero quién sabe? ¡Definitivamente estamos atentos!"

Los investigadores están afiliados a la Universidad de Costa Rica, San José; la Universidad Nacional Autónoma de México, México DF, México; la Estación de Investigación Miguel Alfaro, Hotel Villablanca, Costa Rica; la Universidad de Ulm, Ulm, Alemania; y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá.

Rodríguez-Herrera, B., Sánchez-Calderón, R.. Madrigal-Elizondo, V., et al. 2020. The masked seducers: Lek courtship behavior in the wrinkle-faced bat Centurio senex (Phyllostomidae). https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal. pone.0241063