Un nuevo fósil de la era de los dinosaurios desafía la comprensión de la evolución. En un artículo publicado en Science Advances, un equipo internacional, que incluye investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá, anuncia su descubrimiento de una nueva especie de cangrejo fósil, Callichimaera perplexa en Boyacá, Colombia y en el Estado de Wyoming, Estados Unidos.

"Este nuevo descubrimiento es uno de los hallazgos de fósiles más emocionantes en los trópicos en la última década", comentó Javier Luque, antiguo becario predoctoral en el laboratorio del científico de STRI Carlos Jaramillo y ahora becario postdoctoral NSERC del Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Yale. "Descubrimos un tesoro de cangrejos fósiles, docenas de ejemplares excepcionalmente conservados con ojos, antenas, músculos y órganos reproductivos".

A veces es difícil armar el árbol de la vida que resultó en la evolución de los animales vistos en el presente. Las piezas importantes en el rompecabezas pueden ser raras o están aún por descubrir. Según los autores, la forma única del cuerpo de este cangrejo fósil empuja la definición textual de lo que es un cangrejo. Tiene ojos compuestos grandes, desprotegidos, un cuerpo pequeño y piezas bucales que parecen piernas. Sus grandes patas en forma de remo son el registro más antiguo de adaptaciones para nadar en cangrejos.

"Este fósil desconcertante es como el ornitorrinco del mundo de los cangrejos", comentó Luque. "Es el primer artrópodo en evolucionar con patas en forma de remo para nadar desde que los escorpiones marinos desaparecieron hace más de 250 millones de años, una quimera hermosa y desconcertante, como su nombre lo indica".

Al comparar especímenes de la nueva especie con todas las especies de cangrejo conocidas, el equipo descubrió varias características únicas importantes de esta especie que lo diferencian. Los adultos tienen características similares a las larvas de cangrejo. Casi como un humano adulto con los ojos desproporcionadamente grandes de un bebé, por ejemplo. Debido a que los investigadores encontraron machos y hembras, llegaron a la conclusión de que observaban adultos, a pesar de que parecían tener muchas características de una etapa anterior de la vida. El fenómeno de un adulto que conserva las características de una forma más joven se denomina pedomorfosis, una forma de saltar los pasos evolutivos para adaptarse a un nuevo entorno en menos generaciones.

"Esto revela una nueva rama en el árbol de la vida que nunca antes se ha visto", comentó Carlos Jaramillo, asesor del proyecto.

Además de los autores afiliados a STRI, autores de la Universidad de Alberta, Edmonton, la Universidad de Yale, la Universidad Estatal de Kent, la Universidad de Montreal, la Sociedad Canadiense de Parques y Desiertos, la Universidad Autónoma de México, la Universidad Lynn y la Universidad de Nevada, Las Vegas, contribuyeron significativamente a esta investigación.

Los fondos para este estudio provinieron del programa de becas a corto plazo de STRI, la beca Lerner Gray del Museo Americano de Historia Natural, la beca de viajes para estudiantes de geología sedimentaria, tiempo, medio ambiente, paleoclimatología y energía, el Fondo Corrigan-ACGGP-ARES, la beca de posgrado del Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá, la beca Conmemorativa Izaak Walton Killam, El Premio de posgrado Conmemorativa Andrew Stewart, Premio Doctoral de Distinción del Presidente de la Universidad de Alberta, la beca de posgrado Devendra Jindal, la beca de posgrado Conmemorativa Kay Ball y una subvención de descubrimiento NSERC.

Referencia: Luque, J., Feldmann, R.M., Vernygora, O. et al. 2019. Exceptional preservation of mid-Cretaceous marine arthropods and the evolution of novel forms via heterchrony. Science Advances. Doi:10.1126/sciadv.aav3875