La mayoría de los estudios de la vida marina subestiman drásticamente el número total de especies porque pasan por alto animales enterrados en sedimentos blandos, que viven dentro de los arrecifes de coral y en otros lugares difíciles de muestrear, como aquellos más allá de la profundidad de buceo, explica un estudio dirigido por investigadores del Instituto de Oregon de Biología Marina y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. El muestreo de agua de mar para detectar las etapas larvales de los animales marinos puede ser una forma de llenar los vacíos. En un estudio de 17 años sobre nemertinos, un grupo de animales esquivos que son difíciles de recolectar, las comparaciones de larvas de nemertinos (bebés) recolectados del agua de mar con adultos encontrados en los arrecifes en los mismos sitios, mostraron diversidades muy distintas. El muestreo de ambas etapas de la vida podría duplicar las estimaciones del número de especies de nemertinos.

"Si tienes bebés, los adultos deben estar en algún lugar alrededor", comentó la coautora Rachel Collin, científica del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. "Nuestro estudio se centró en los nemertinos, un solo grupo de organismos marinos poco estudiados, pero las implicaciones son de gran alcance, porque muchos organismos marinos tienen etapas de vida larvaria planctónica".

Los nemertinos, también conocidos como gusanos de cinta, pasan por una etapa larval a medida que maduran. Así como las mariposas hacen metamorfosis de orugas peludas a pupas de caparazón duro, a adultos extravagantes y alados, los nemertinos pasan sus vidas jóvenes como larvas microscópicas flotando en el agua del mar, pero terminan como gusanos adultos excavando en los sedimentos o escondiéndose en grietas y hendiduras.

En este estudio, el equipo identificó nemertinos adultos y larvas de sitios en el Pacífico nororiental (Oregón, EE. UU.), el Caribe (Bocas del Toro, Panamá) y el Pacífico tropical oriental (Bahía de Panamá, Panamá). Durante la marea baja, buscaron adultos debajo de las rocas y en los sedimentos, además recolectaron animales de muestras de escombros de coral, esteras de algas, pastos marinos y algas marinas mientras buceaban. En los mismos sitios recolectaron larvas planctónicas del agua de mar. Vea este conjunto de videos creados con una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF), sobre cómo recolectar nemertinos y sus larvas.

La belleza y gracia de los nemertinos pueden ser la razón por la que reciben su nombre de una ninfa marina griega, Nemertes, pero la mayoría de las veces los biólogos no pueden distinguir especies estrechamente relacionadas, especialmente en la etapa larvaria, en función de su apariencia. En cambio, leen su ADN. Cada especie tiene una secuencia de ADN única y, al igual que las etiquetas de los supermercados que identifican diferentes productos, los códigos de barras de ADN se pueden usar para identificar especies.

Después de secuenciar más de 1000 individuos, tanto larvas como adultos, el equipo encontró 308 especies en total: 101 de Oregón; 149 de Bocas del Toro, Panamá; y 61 de la Bahía de Panamá. Muchas especies eran nuevas para la ciencia. Al comparar el número de especies recolectadas como adultos con el número recolectado como larvas y el número que se encontraron en ambas etapas de la vida, demostraron que, si solo hubieran recolectado adultos, se habrían perdido hasta el 60% de las especies en una zona.

"Muchos de los adultos que encontramos tampoco tienen coincidencias con las larvas", comentó Svetlana Maslakova, profesora asociada del Instituto de Biología Marina de Oregón, quien dirigió el estudio. "La conclusión de nuestro estudio es que cada etapa de la historia de vida contribuye con su propio subconjunto de especies a recuentos de biodiversidad, y los subconjuntos solo se superponen parcialmente”.

Hasta el momento se han descubierto alrededor de 1,300 especies de nemertinos, pero este número es probablemente solo una décima parte del número real de especies en la Tierra. Mientras que una docena de especies viven en la tierra y otra docena más o menos en agua dulce, la mayoría vive en los océanos y muchas se encuentran en aguas tropicales cálidas en lugares donde los investigadores rara vez visitan. Algunos nemertinos pueden ser una molestia para las pesquerías comerciales al alimentarse de huevos de cangrejo y almejas, o al matar peces en las redes con sus secreciones tóxicas. Otros se ganaron el apodo de "pitones del mar" por su hábito de tragar presas grandes enteras. De hecho, el animal más largo registrado en la Tierra era un individuo de la especie nemertina Lineus longissumus, que llegó a una playa escocesa y medía 54 metros (177 pies) de largo. Los nemertinos más pequeños solo alcanzan la longitud de un guión (-).

Además de los nemertinos, los cangrejos, las estrellas de mar y los erizos de mar (de hecho, la mayoría de los organismos marinos) tienen larvas, por lo que el enfoque de este equipo podría aumentar significativamente la diversidad documentada de muchos grupos. De hecho, un trabajo anterior del laboratorio de Collin en Panamá encontró que muy pocas de las larvas en las muestras de agua de mar podían coincidir con los adultos usando códigos de barras de ADN. Es por eso que se les ocurrió la idea de probar la hipótesis de que el muestreo de larvas puede indicar qué adultos están presentes en el área.

“Es emocionante”, comentó Collin, “incluso cuando has estado tomando muestras de adultos durante años, parece que aún es probable que se pierdan muchas especies que podrían recolectarse fácilmente con solo sumergir la red. Realmente muestra la importancia de no centrarse tanto en los adultos y probar más de una etapa de la vida”.

Maslakova S et al. 2022. Sampling multiple life stages significantly increases estimates of marine biodiversity. Biol. Lett. 18(4): 20210596. https://doi.org/10.1098/rsbl.2021.0596