En la noche se pueden encontrar muchas cosas extrañas y maravillosas en la jungla, pero nunca anticipé el encuentro que tuve en un pequeño arroyo en el Camino del Oleoducto en Panamá. Llamado así por un oleoducto construido en por los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial, pero que nunca se utilizó, Pipeline Road, como se le conoce internacionalmente, es paralelo al Canal de Panamá y es famoso entre los observadores de aves por varios recuentos de aves de un día que han establecido récords. Pipeline también es un laboratorio vivo para estudiantes del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.

Un sábado por la noche hice un viaje desde el pueblo cercano de Gamboa hasta el comienzo de Pipeline mientras aún había luz en el cielo, con el objetivo de observar la transición entre el día y la noche en la jungla. A medida que caía el crepúsculo, las aves van a sus perchas y los murciélagos dejan las suyas, los lagartos se preparan para dormir en las hojas y las ramas, mientras que las ranas bajan de los árboles o salen de la hojarasca. Los rugidos espeluznantes resuenan a través de los árboles que gotean el exceso de humedad mientras los monos aulladores se dicen buenas noches. Mi objetivo para esa noche era encontrar ranas de vidrio, llamadas así por sus vientres transparentes que revelan sus sistemas digestivos, venas y pequeños corazones latentes; sabía que necesitaba seguir un pequeño arroyo en la jungla para encontrar sus zonas de reproducción, guiado por sus característicos llamados agudos.

Caminé durante una hora más o menos mientras el anochecer se desvanecía en la oscuridad, puntuado por destellos amarillos de luciérnagas, luego salí del camino hacia una sección inundada de bosque. Seguí una nube de vapor desde la carretera, metiéndome entre lianas y agachándome bajo hojas de palma. ¡Había vida en todas partes! Moviéndome vagamente en dirección a unos llamados de rana, primero me distrajo una hermosa araña verde posando en una hoja, antes de ver un extraño hongo naranja por el rabillo del ojo. Casi me tropecé con una palma patrullada por una banda de hormigas bala, luego traté de tomar una foto de un ave dormida en un árbol.

Eventualmente llegué a un callejón sin salida donde mi arroyo desapareció bajo tierra, y solo había visto algunas de las comunes ranas túngara. Di vueltas por un momento y luego decidí que no había ranas de vidrio allí; Necesitaba avanzar al siguiente arroyo. Cuando me volví para irme, vi un punto naranja brillante que reflejaba mi faro: ¡brillo de ojos! Pensando que era una rana de jungla, atravesé el barro hacia esta con entusiasmo, ¡pero me sorprendió encontrar una serpiente fer-de-lance comiéndose un murciélago!

El murciélago

Aunque una identificación definitiva sería imposible sin imágenes de la cabeza (que ya estaba en la boca de la serpiente cuando la encontré), el consenso de los investigadores de murciélagos en STRI fue que era un murciélago de labios marginales (Trachops cirrhosus). Este es uno de los principales sujetos de estudio del laboratorio de Rachel Page, que estudia sus interacciones depredador-presa y su comportamiento de alimentación. Se han realizado muchas investigaciones sobre la forma en que estos murciélagos interactúan con el medio ambiente. Estos murciélagos son de tamaño mediano para los estándares de Panamá, y su comida favorita son las ranas túngara (Engystomops pustulosus). Las túngaras machos llaman desde charcos y pequeños arroyos, equilibrando su necesidad de encontrar pareja con su necesidad de permanecer ocultos de los murciélagos, que escuchan sus llamadas y usan las ondas que estas ranas hacen en el agua para encontrarlas.

La serpiente

Fer-de-lance (Bothrops asper) a veces conocida como equis en Panamá debido a las marcas en forma de X a lo largo de su parte dorsal. Son víboras y están entre las serpientes más venenosas de América Central y del Sur. Las juveniles comen principalmente ranas y lagartijas, y a medida que crecen, hacen la transición a comer animales de sangre caliente, incluidos aves, roedores y otros pequeños mamíferos. Sin embargo, me sorprendió bastante encontrar a una comiéndose un murciélago, porque hasta donde yo sabía, estas serpientes no son arbóreas (luego confirmé que las juveniles de esta especie tienen capacidades limitadas para trepar árboles, pero se encuentran principalmente en el suelo como adultas).

Aproveché que esta mortal serpiente tenía el murciélago en la boca y tomé varias fotos de primer plano. Un par de días después publiqué algunas de estas fotos en el Grupo de Whatsapp Naturalistas de Gamboa, e inmediatamente capté la atención del laboratorio de murciélagos, quien explicó que este fue un hallazgo muy afortunado. Con la ayuda de los investigadores de murciélagos Rachel Page y Gregg Cohen, reconstruí lo que podría haber sucedido esa noche y su importancia.

No es inusual que las serpientes coman murciélagos. Las serpientes que cuelgan del techo de grandes cuevas, incluidas las serpientes amarilla-roja que se alimentan de ratas en México, las boas puertorriqueñas, las boas arcoíris en Ecuador y las boas cubanas, atrapan murciélagos cuando salen de las cuevas por miles. Varias especies de boas han sido vistas escabulléndose en refugios y atrapando murciélagos dormidos. Sin embargo, que yo sepa, el espectáculo que vi en Pipeline Road es la primera observación documentada de un evento de depredación por una serpiente que habita en el suelo en un murciélago que se estaba alimentando. Los murciélagos de labios marginales abandonan sus refugios para la caza nocturna al anochecer (generalmente entre las 6:30 y las 7:00 p.m.), y mi observación comenzó a las 8:15 p.m., lo que implica que, a diferencia de otros avistamientos documentados de depredadores de murciélagos, que estaban asociados con comportamiento dentro del refugio, este ocurrió mientras el murciélago estaba cazando.

La interrogante principal planteada por los investigadores de murciélagos cuando ven esta foto es con qué frecuencia ocurre un evento como este. El laboratorio de murciélagos tiene opiniones divididas sobre cuán raro puede ser un evento como este. Es posible que la serpiente estuviera cerca del arroyo buscando ranas, y simplemente atrapó al murciélago cuando se presentó la oportunidad. Sin embargo, la científica Rachel Page comentó que es posible que tales eventos ocurran con más frecuencia de lo que uno podría pensar, pero simplemente no se registran.

Las ranas túngara son una de las presas favoritas de los murciélagos de labios marginales, pero como las túngaras hacen sus llamados exclusivamente desde el agua, significa que los murciélagos deben bajar al suelo mientras cazan. El trabajo con estos murciélagos en cautiverio ha demostrado que los murciélagos de labios marginales a menudo son reacios a aterrizar en el suelo, y Page sugiere que esto puede ser cuando son más vulnerables a la depredación. Mi observación definitivamente apoya esta hipótesis. Incluso si la depredación de murciélagos por serpientes ocurre regularmente, ¿es siempre un feliz accidente para la serpiente o hay algo más complejo?

La emocionante alternativa a este evento, que es simplemente un caso único de oportunismo, es que tal vez esta fer-de-lance había aprendido que los pequeños arroyos llenos de ranas túngara son lugares donde los murciélagos aterrizan con frecuencia, y que los lugares donde se hayan ranas haciendo llamados ofrece la oportunidad de atrapar murciélagos distraídos. Los murciélagos con flecos usan el espacio libre de obstrucciones sobre Pipeline Road como una carretera en su camino hacia los terrenos de caza en toda la jungla. Encontré la serpiente en un arroyo, hábitat ideal para la cría de túngara, a 65 metros del Camino del Oleoducto.

El gerente del laboratorio de murciélagos en Gamboa, Gregg Cohen, comentó que los murciélagos que vuelan por Pipeline Road podían escuchar fácilmente los llamados de las túngaras a esa distancia, y señaló que una alcantarilla cercana es un lugar conocido para los murciélagos de labios marginales. Las Fer-de-lance tiene pequeños rangos desde su hogar en relación con otras víboras (entre 3.71 y 5.95 ha), por lo que es posible que esta fer-de-lance haya aprendido que los murciélagos con frecuencia cazan ranas túngara en su territorio, y se posicionó en el borde de la corriente donde las ranas suelen hacer sus llamados. Aunque esta idea parece exagerada, y observar este tipo de interacción nuevamente sería bastante milagrosa, me aseguraré de estar atento a las serpientes cazadoras de murciélagos en futuras aventuras nocturnas en Pipeline Road.