Durante milenios, los humanos han manipulado y manejado ríos por medio de represas. Se prevé que, en el futuro, el número de represas aumente considerablemente, especialmente en los trópicos, donde la demanda de hidroelectricidad y agua está creciendo rápidamente. ¿Cuáles son los impactos a largo plazo de las represas en los bosques tropicales altamente biodiversos? Para responder esta pregunta, científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y otras instituciones recurrieron a una de las represas tropicales más antiguas del mundo: el Canal de Panamá.

Hace más de un siglo, el río Chagres fue represado para formar el lago Gatún, la principal vía fluvial del Canal y, en aquel momento, el lago artificial más grande del mundo. Jorge Salgado, becario de STRI e investigador postdoctoral en la Universidad de Nottingham, dirigió un equipo que extrajo sedimentos de una cuenca en el lago y, con técnicas paleo-ecológicas y registros históricos de la Autoridad del Canal de Panamá, reconstruyó la secuencia cronológica de cambios biológicos y ambientales. Sus hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Science of the Total Environment.

"Los datos históricos con los que cuenta el Canal de Panamá son únicos”, comentó Salgado. "Cuando se combinan con datos paleo-ecológicos, tenemos una oportunidad sin igual para explorar los impactos de la represa en un río tropical durante un período de más de 100 años".

Los datos revelan la narrativa de eventos biológicos y ambientales que se dieron en el lago Gatún, desde una mayor contaminación causada por la construcción del Canal, cambios climáticos regionales y cambios en el uso del suelo, hasta la introducción de especies invasoras y las intrusiones de agua salada.

"En la mayoría de casos, los impactos locales de las represas comenzarían a dominar, pero descubrimos que en el Canal de Panamá los procesos fluviales naturales siguen siendo muy importantes hoy en día", comentó Salgado.

Los hallazgos de la investigación resaltan la necesidad de comprender tanto las causas de los cambios naturales a largo plazo en los cuerpos de agua, tal como la precipitación y la dinámica del flujo de los ríos, como los cambios provocados ​​por el hombre, para administrar de manera efectiva y preservar el funcionamiento ecológico de la cuenca del lago.

"La extracción de sedimentos del lago nos da la oportunidad de viajar en el tiempo y reconstruir los cambios en el ecosistema", explicó Aaron O’Dea, científico de STRI y coautor del estudio. "Es una forma realmente poderosa de descubrir eventos pasados ​​y revelar procesos ecológicos y ambientales que de otro modo serían indetectables. Esto es especialmente importante en ecosistemas tropicales altamente biodiversos donde los datos de monitoreo a largo plazo pueden ser limitados”.

Salgado tiene planes de seguir viajando en el tiempo. Él y su equipo extraerán más sedimentos y reconstruirán los cambios históricos ocurridos en otras áreas del Canal de Panamá.

"Desde su construcción, el Canal de Panamá ha protegido una amplia franja de ecosistemas tropicales terrestres y acuáticos altamente biodiversos," comentó Salgado. “Reconstruir el pasado puede ayudarnos a predecir la respuesta futura de áreas protegidas y no protegidas frente a los cambios globales y locales. Esto es primordial para la salud biológica del Canal".