Las casas de vapor tienen una larga historia de uso en Mesoamérica. Comúnmente utilizadas por las parteras en la atención posparto y perinatal en las comunidades mayas contemporáneas, estas estructuras son vistas como figuras de abuelas, un patrón que también se puede observar en períodos anteriores de la historia. En el sitio de Xultun, Guatemala, una casa de vapor maya clásica con una serie de artefactos inusuales llevó a los arqueólogos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), el Programa de Arqueología de la Universidad de Boston y otras instituciones a reunir nueva evidencia sobre estas creencias y las prácticas rituales relacionadas.

Los pueblos indígenas de Mesoamérica ven el mundo natural como un lugar poblado por ancestros y seres sobrenaturales, muchos de los cuales viven dentro de elementos naturales y edificios antiguos. Este fue ciertamente el caso de los mayas clásicos. La casa de vapor en Xultún, llamada Los Sapos, que data del período Clásico Temprano (250-550 d.C.), parece haber sido personificada en honor a una diosa anfibia.

Fuera de esta casa de vapor, los científicos encontraron una representación de esta poco conocida deidad maya del Clásico, posiblemente "ix.tzutz.sak". La diosa está representada en cuclillas, en posición de sapo y con las patas adornadas con iguanas y sapos de caña (Rhinella marina).

“Ninguna otra estructura en Mesoamérica, casa de vapor o de otro tipo, se parece a este edificio”, comentó la arqueóloga de STRI Ashley Sharpe, coautora del estudio. "Parecería que cuando alguien entra por la parte delantera de la estructura, está entrando en la diosa anfibia que personificaba la casa de vapor".

"Aunque el nombre de esta diosa permanece sin descifrar, las lecturas propuestas sugieren que ella era responsable de los ciclos de gestación, tanto del tiempo como de la vida humana", comentó la arqueóloga de la Universidad de Boston Mary Clarke, autora principal del estudio. “Sin embargo, vincular las nociones de nacimiento con figuras reptiles no es infrecuente entre los mayas clásicos, ya que expresan el verbo 'nacer' como un glifo de boca de reptil invertido. Lo que vemos en Xultun es un ejemplo en el que esta diosa reptil, así como las ideas y los mitos que encarnó, se expresan como un lugar físico".

La casa de vapor de Los Sapos fue parte activa de la comunidad de Xultun durante unos 300 años. Alrededor del año 600 d.C., un individuo adulto fue enterrado en la entrada, después de lo cual se enterró el edificio entero, a pesar de que los mayas continuaron viviendo en Xultun durante varios siglos más. Aproximadamente 300 años después, se volvió a visitar el edificio enterrado, se retiraron la mayoría de los restos humanos y se presentó una nueva e inusual ofrenda a la estructura, que incluía un niño humano, animales juveniles como un cachorro y aves, varios sapos de caña e iguanas, y numerosas herramientas de piedra y tiestos de cerámica.

Los artículos depositados tenían diversos grados de daño. Los mayas encendieron un fuego dentro de la tumba desocupada, donde comenzaron a colocar sus ofrendas. Para los autores, la selección de artefactos puede haber estado asociada con la identidad de la casa de vapor como una figura de abuela y su rol como un lugar de nacimiento y creación humana.

“Los arqueólogos mayas a menudo encuentran concentraciones de artefactos como estos que probablemente eran dedicatorias a las estructuras, pero rara vez existe un vínculo obvio entre los objetos y la estructura”, comentó Sharpe. “Debido a la iconografía en el exterior de Los Sapos y porque sabemos que fue una casa de vapor, tenemos un raro caso en el que podemos asociar las ofrendas —un infante, figuritas de mujeres, y ranas e iguanas— con el rol que la estructura cumplía en la comunidad".

El depósito de Los Sapos sugiere que el papel histórico de la casa de vapor en Xultun continuó siglos después de que el edificio fuera enterrado. Dado que se consideraba que las diosas asociadas con las casas de vapor en la historia mesoamericana dominaban las condiciones de vida en la Tierra, la ofrenda posiblemente fue un intento de solicitar la ayuda de la diosa que personificaba la estructura de Los Sapos. Este podría haber sido un último esfuerzo por complacer a la entidad sobrenatural y evitar perder el control sobre sus tierras, que poco después fueron abandonadas, durante el Colapso Maya del 900 d.C.

"Esta figura sobrenatural es una encarnación feroz de la Tierra", comentó Clarke. “Cuando está disgustada, puede vengarse o retener las cosas que la gente necesita para sobrevivir. La ofrenda en Los Sapos fue tanto un intento de apaciguar a esta diosa como un acto de resistencia. En lugar de ver a una población sucumbir al colapso, los vemos tratando de negociar con esta diosa por su supervivencia".

Clarke, M., Sharpe, A., Hannigan, E., Carden, M., Luna, G.V., Beltran, B., Hurst, H. (2020). Revisiting the Past: Material Negotiations between the Classic Maya and an Entombed Sweat Bath at Xultun, Guatemala. Cambridge Archaeological Journal. https://doi.org/10.1017/S0959774320000281