Hace 145 millones de años casi ninguna flor floreció en los bosques tropicales. Las plantas reproducidas por medio de esporas flotaban en el viento y las semillas salían de conos en lugar de nacer en la fruta. Los helechos y las gimnospermas gigantes, relacionadas con los pinos, los ginkos y las cícadas, arrojan sombras sobre los senderos de los dinosaurios.

¿Qué sucedió desde entonces para transformar este mundo casi sin flores en bosques tropicales como los conocemos hoy en día: árboles imponentes salpicados de flores amarillas, violetas y rosadas y cubiertos con orquídeas; claros atestados de enredaderas de flores de la pasión?

El científico de STRI, Jaramillo, piensa que una gran fuerza de cambio detrás de la transformación de los bosques tropicales fue el impacto del Chicxulub, un enorme cometa que chocó contra lo que hoy es la Península de Yucatán en México hace 66 millones de años. El impacto vaporizó el suelo y la roca para crear un cráter de unos 150 kilómetros (más de 90 millas) de diámetro y 20 kilómetros (12,4 millas) de profundidad.

El impacto desencadenó un estallido inmenso de energía térmica y una ráfaga de viento de 1000 km (600 millas) por hora seguida de una tormenta de fuego. Comparado con la explosión de Krakatoa en 1883, que envió una nube de polvo alrededor del planeta tan oscura que la gente en Nueva York llamó a los departamentos de bomberos para informar un incendio masivo en el horizonte; tres horas después del impacto del Chicxulub, todo el planeta fue sumergido en una oscuridad profunda, un apagón repentino durante 6 a 9 meses, seguido por décadas de la mitad de la cantidad normal de luz.

Las temperaturas promedio en los trópicos cayeron de aproximadamente 27 grados centígrados antes del impacto a 5 grados centígrados después. Se estima que le tomó al clima unos 30 años recuperarse.

Jaramillo piensa que de alguna manera la oscuridad y el frío, o las cenizas que llovían -algo sobre el impacto- no solo acabó con el reinado de los dinosaurios, sino que dio origen al reinado de las flores.

Tal vez en la oscuridad, los insectos desesperados navegaban por el aire, siguiendo rastros de perfume almizclado para encontrar el polen para transportar de una flor a la siguiente. Tal vez las plantas se ofrecían moscas hambrientas, los descendientes de las moscas carroñeras que se habían dado un festín con los cadáveres podridos de los dinosaurios después del impacto, flores con olor a cadáver con pequeñas recompensas de nutrientes.

¿Cómo ver ese oscuro pasado? Jaramillo depende de los granos de polen microscópicos atrapados en las rocas desde el inicio del período Cretácico, hace 150 millones de años, cuando las plantas con flores aparecieron por primera vez en la Tierra hasta el comienzo del Período Paleógeno, hace 65 millones de años, cuando repentinamente tomaron el bosque tropical. Él ya trabajó durante casi 15 años clasificando el polen de hace 65 millones de años hasta el presente y ahora regresará al tiempo anterior al impacto.

Los trópicos hacen la vida difícil para los geólogos. Buscan lugares donde una corriente ha perforado la tierra, dejando al descubierto capas de roca. O purifican el polen de los largos tubos o núcleos de roca traídos por las plataformas de perforación de petróleo.

Jaramillo y su equipo recuperaron muestras de rocas de 17 sitios en todo el continente americano, cada uno cubriendo una parte ligeramente diferente de este período de tiempo. De cada una de 1300 muestras, separó unos 300 granos de polen. ¡Eso hace unos 390,000 granos de polen individuales para identificar!

Montones de tarjetas de 5"x 8" cubren la larga mesa en el centro de su oficina cerca del Cerro Ancón en Panamá. Cada tarjeta representa una especie única: dibujos a lápiz, notas y una foto ocasional de alguna característica microscópica recortada en la parte posterior. Él usa unas 70 características para clasificar cada grano. ¿Es liso o lleno de baches, redondo u oblongo, de color miel, marrón o negro? ¿Tiene una apertura? ¿Está adornado, con largas espinas o protuberancias de punta roma?

Alrededor del 80 por ciento de los granos de polen que encuentra nunca se han descrito antes y representan una nueva especie. "Este tipo de catalogación de historia natural se realizó para caracterizar el polen de la flora europea hace un siglo", comentó Jaramillo. "Ahora nadie allá hace este tipo de trabajo. En América del Sur, tuvimos que comenzar desde casi nada. Pero si no lo hago, no se hará". Su trabajo dará como resultado una masiva monografía sobre el polen del bosque tropical antes y después del impacto: más de 1000 especies.

Jaramillo ha estado trabajando en esta parte del proyecto por más de 5 años. "Es hora de terminar. Estoy listo para terminar", comentó mientras hace una pausa para ir a su escritorio y responder a un chat -reparaciones en su casa.

Hasta ahora, solo las conclusiones generales son ciertas: el bosque después del impacto no se parecía en nada al bosque antes del impacto. Antes del impacto, era solo un mundo grande y cálido, en promedio unos 7 grados Celsius más cálido (alrededor de 12 grados Fahrenheit) que en la actualidad con un fuerte efecto invernadero causado por alrededor de 1000 partes por millón de dióxido de carbono. Antes del impacto, el dosel del bosque estaba abierto, dominado por gimnospermas.

Cuando la cortina se levantó después de la noche larga y fría, los árboles tomaron la forma de brócoli que tienen hoy en día, el dosel dominado por la angiosperma se cerró, dividiendo el borde exterior caliente, iluminado, del bosque de un interior oscuro. Y el polen también cambió por completo.

"Era un mundo completamente diferente", comentó Jaramillo. "Casi todas las plantas anteriores al impacto se extinguieron después de que sucedió. Además, hubo pocas diferencias significativas entre los bosques de América del Norte y América del Sur, el gradiente latitudinal que vemos hoy entre los bosques en el Norte y el Sur no existía, parece estar relacionado con la presencia de plantas con flores".

"La gente solía pensar que las primeras flores eran como las Magnolias, pero ahora creemos que eran muy pequeñas, tal vez acuáticas, con pétalos diminutos, probablemente dispersados ​​por insectos. Y no era como si las plantas con flores fueran simplemente más competitivas y superaran a las gimnospermas, reemplazándolas lentamente con el tiempo. Eso no fue lo que sucedió Quizás las angiospermas [plantas con flores] tenían una ventaja porque estaban acostumbradas a crecer en hábitats frecuentemente perturbados, fueron las primeras en colonizar después de las perturbaciones. Y luego, una vez que las angiospermas llegaron al dosel, el juego había terminado. No había forma de que las gimnospermas pudieran competir con ellas. Crecen demasiado rápido".