Donde compro comestibles, mucha comida se vende por peso. Hay que tomar decisiones, si debo comprar las manzanas caras o las más baratas, pero confío en que las básculas pesen correctamente mis productos. Desafortunadamente, este no es el caso en un tipo de mercado diferente, un mercado en el que medir el peso correctamente afecta el bienestar de mis hijos: el mercado de carbono.

Según los registros que lleva el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo desde 1940, el 17 de noviembre de 2023 fue el primer día en que esa temperatura global superó los 2°C por encima de los niveles preindustriales. Los impactos del cambio climático ya están causando cientos de miles de millones de dólares cada año solo en los EE.UU. y hay una ventana de tiempo muy estrecha dentro de la cual las economías del mundo deben destetarse de los combustibles fósiles. Este es realmente un momento en el que todos se ponen manos a la obra, y muchos sectores se están dando cuenta de la necesidad de actuar con rapidez.

Una de las mejores herramientas que tenemos a nuestra disposición inmediata para combatir el cambio climático son los bosques del mundo, o lo que queda de ellos. Los humanos han eliminado cerca de la mitad de los bosques de este planeta, y un porcentaje significativo de lo que queda está muy degradado.  Dicho esto, los bosques que quedan todavía almacenan casi el 70% de la biomasa mundial de carbono, y el potencial de los bosques para capturar y almacenar carbono es mucho mayor de lo que se cree, ya que representan hasta 10 años de las emisiones actuales de carbono.

Ahora hay una enorme cantidad de energía para actuar: los gobiernos están utilizando mercados de cumplimiento y otorgando créditos de carbono, y las empresas se están inclinando por los mercados voluntarios de carbono, invirtiendo en proyectos que capturan carbono (a menudo como madera en los árboles) como una forma de compensar las emisiones que no pueden evitar. Pero ninguno de estos mercados funcionará bien a menos que haya una manera de medir el carbono en diferentes bosques (un estándar internacional único) en el que la gente de todo el mundo esté de acuerdo y en el que confíe.

La mayor parte del trabajo ya está hecho. La NASA, la Agencia Espacial Europea y otros, han invertido miles de millones de dólares en el desarrollo de satélites con la capacidad de obtener imágenes de los bosques, y en modelos para calcular cuánto carbono hay en los bosques basados en estas imágenes, pero estos proyectos no incluyen ninguna forma de calibrar las observaciones basadas en el espacio con mediciones reales en tierra. Es francamente sorprendente que la calibración no se considere fundamental, pero a veces, los científicos espaciales y los científicos de la Tierra no tienen muchas oportunidades de hablar entre sí en nuestro mundo aislado.  

Lo que se necesita ahora es una red mundial de parcelas en la que se utilicen mediciones terrestres para calibrar las observaciones basadas en el espacio, que cumplan la misma función que el "peso estándar" utilizado para calibrar una báscula.

Los científicos forestales que participan en el programa Forest Global Earth Observatory (ForestGEO) del Smithsonian y colegas de todo el mundo, están construyendo esta red.  Este sistema para la verificación global del carbono forestal se llama GEO-TREES y podemos armarlo rápidamente porque hemos estado trabajando con socios de todo el mundo para medir los detalles de los bosques del mundo durante 40 años. Con el nuevo apoyo del Bezos Earth fund, la ESA y otros socios, además de 40 años de apoyo a través del Smithsonian, estamos estableciendo un sistema que se dirigirá directamente a las observaciones basadas en el espacio y permitirá estándares de medición gratuitos, rastreables y confiables como un bien público. Eso es lo que necesitan los inversionistas para estar seguros de que el valor de los créditos de carbono basados en bosques aquí en Panamá es el mismo en todo el mundo, en Singapur o Brasil.

Este sistema consiste en mediciones de árboles individuales, LiDAR terrestre y LiDAR aéreo. LiDAR son las siglas de Light Detection and Ranging, una forma de visualizar los bosques haciendo rebotar luz láser sobre ellos. Los científicos establecieron GEO-TREES porque sin nuestro sistema estandarizado, imparcial y confiable para la medición del carbono forestal, el mercado de carbono no despegará. Nadie estará seguro de lo que está comprando o vendiendo.

La medición es fundamental. Una buena medición tiene una serie de cualidades clave que parece que olvidamos cuando se trata de los mercados de carbono.  Las buenas mediciones deben ser repetibles, estables, comparables, implicar la cantidad adecuada de precisión y una declaración acordada de incertidumbre. Además, deben estar anclados en un sistema de medición estandarizado y sancionados por estructuras internacionales de medición y estándares. No cuestionamos si un metro o una onza es lo mismo en otro país. Las normas internacionales permiten el comercio y la coordinación de la infraestructura y la tecnología, respaldan la seguridad y la calidad de vida, y promueven la innovación en todo el mundo.

Antes de mudarme a Panamá para dirigir el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, vivía al lado del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de los Estados Unidos (NIST) en Boulder, Colorado.  Hace viento en Boulder, y la basura de papel del NIST que de vez en cuando volaba por encima de la valla estaba cubierta de ecuaciones. Mis hijos bromeaban diciendo que el personal del NIST estaba ocupado calculando la longitud de la pulgada oficial. Pero la ciencia de la metrología tiene un impacto poderoso en todos nosotros, y sin estándares las cosas no van bien.  En ninguna parte esto es más cierto hoy que en los mercados de carbono.

Una parte fundamental de este movimiento ha sido establecer mercados de carbono, en la mayoría de los casos, esto implica ponerle un precio al carbono, o equivalentes de carbono, para que pueda comprarse y venderse.

Los bosques, y en particular los bosques tropicales, son la forma mejor entendida y escalable a nivel mundial de extraer una cantidad significativa de carbono del aire o evitar que el carbono llegue al aire en primer lugar a través de la conservación. Añádase a esto los siguientes hechos: 1/3 de los bosques tropicales ya han sido talados, y esta tierra podría ser reforestada, otro 1/3 de los bosques tropicales están significativamente degradados y necesitan restauración. Los últimos bosques tropicales intactos están siendo talados 10 veces más rápido que las tasas de deforestación en los bosques templados.  Todo esto ha llevado a los condados, y a muchas empresas, a concluir que invertir en la protección y restauración de los bosques tropicales es una forma efectiva de retener el carbono y compensar el carbono que producen sus actividades.

Pero los mercados de carbono no están funcionando según lo planeado. Los mercados voluntarios de carbono forestal se cotizan al 5% de su valor que hace menos de un año. ¿Por qué vemos titulares semanales en The Guardian, The New Yorker y otros lugares, que muestran cómo este mercado se ha descarrilado? ¿Y por qué los grandes inversores —Porche, Gucci y otros— están poniendo una pausa en toda su cartera de inversiones en el mercado voluntario de carbono?  Hasta cierto punto, esto se debe a que nos olvidamos de la metrología, la ciencia de la medición. Aún tenemos que crear un sistema de medición estandarizado y accesible.

Nuestro sistema, GEO-TREES, es un consorcio de organizaciones gubernamentales de investigación, ONG, agencias espaciales, universidades y redes de investigación que se han unido para construir un sistema que satisfaga esta necesidad. A medida que nuestro sistema se pone en línea, la demanda a gran escala de verificación de carbono ha creado espacio para que una serie de nuevas empresas con fines de lucro recauden cientos de millones de dólares para mercantilizar la misma información. Estas empresas están trabajando para combinar las mejores herramientas basadas en IA con observaciones terrestres y mediciones espaciales para proporcionar a los clientes e inversores en los mercados de carbono forestal información sobre la cantidad de carbono que hay en una zona forestal concreta. 

Por lo tanto, hoy en día, las empresas y los propietarios de tierras no solo tienen que averiguar dónde invertir, sino que también deben averiguar a qué ONG van a pagar para evaluar cuánto carbono está presente en cada parcela de bosque. Básicamente, están parados en una tienda de comestibles con sus bolsas de manzanas, mirando muchos mostradores de pago diferentes, todos con balanzas calibradas de manera diferente, cada uno diciéndoles que solo ellos saben cómo pesar sus productos. Y porque los mercados voluntarios de carbono son solo eso, voluntarios, una empresa tras otra se está deteniendo, retrocediendo, no está dispuesta a cometer el error de ir a la línea de pago equivocada.

La mayoría de los gobiernos y las principales empresas del mundo están haciendo cola para hacer promesas de neutralidad de carbono y buscando formas de invertir en el secuestro de carbono. Sin embargo, hasta que no nos pongamos de acuerdo sobre un sistema de medición, no podremos actuar a escala. Las estimaciones imparciales, repetibles y comparables del carbono forestal, para cualquier bosque, en cualquier condición, con la precisión adecuada y una declaración acordada de incertidumbre, es un primer paso fundamental para abrir la inversión en carbono forestal.

Los otros temas relacionados con el establecimiento de mercados de carbono no pueden resolverse a menos que primero eliminemos el tema de la medición. De la misma manera que lo hemos hecho en el supermercado. Creemos que GEO-TREES es la solución.