Rachel
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Al centrarnos en los murciélagos y en sus presas, las ranas e insectos, estudiamos las dinámicas que dan forma a las interacciones depredador-presa. Investigamos los mecanismos sensoriales y cognitivos que permiten a los depredadores encontrar a sus presas, y los que ayudan a sus presas a evitarlos. Nuestras investigaciones incluyen la escucha, el aprendizaje social, la memoria, la ecolocalización y las estrategias multimodales de forrajeo.

La rana túngara macho compite por conseguir pareja usando señales de cortejo multimodal. Su llamado, que aumenta en complejidad cuando compite con otros machos, es el componente predominante, pero otras señales acompañan a este llamado. Las hembras se sienten atraídas por su saco vocal inflado, que sólo se expande completamente cuando el macho está en el agua. La hinchazón del saco, a su vez, genera ondas que refuerzan su presencia a otros machos. Pero todas estas señales, especialmente cuando se intensifican debido a la competencia con otros machos, atraen a los murciélagos que se alimentan de ranas y a los mosquitos transmisores de enfermedades. Para atraer con éxito a una pareja, las ranas túngara macho deben arriesgar tanto la depredación como el parasitismo de múltiples acechadores.

Las ranas túngara macho están bajo una intensa presión para producir señales visibles de apareamiento y transmitir con éxito sus genes. Su situación es un choque clásico entre la selección sexual por un lado y la selección natural por el otro. Las ranas emplean una serie de estrategias para hacer frente a estas presiones selectivas antagónicas. Cuando las ranas macho están solas o en grupos más pequeños de machos que cantan, producen señales menos complejas, lo que reduce sus posibilidades de atraer a los murciélagos. Las ranas también tienen una reacción evasiva cuando detectan a los murciélagos acercándose.

La adquisición, retención y recuperación de información es fundamental para el éxito en la búsqueda de alimentos. Nuestros experimentos investigan la flexibilidad cognitiva, el aprendizaje social y la memoria en la conducta de forrajeo de los depredadores. Hemos demostrado que los murciélagos pueden rápidamente alterar las asociaciones entre las señales de la presa y su calidad, en respuesta a variaciones en el éxito de la búsqueda de alimento, y que la información sobre forrajeo puede propagarse rápidamente de murciélago a murciélago a través de la transmisión cultural. Estamos particularmente interesados en el grado al que el aprendizaje social afecta la dinámica de forrajeo en la naturaleza.

Los avances tecnológicos nos permiten abordar esta interrogante de maneras que no eran posibles ni siquiera hace unos años. Podemos instalar diminutas computadoras, registradores GPS y micrófonos ultrasónicos en los murciélagos, exponiéndonos al universo sensorial del animal. Se pueden escuchar los llamados de ecolocalización de un murciélago individual, los llamados de otros murciélagos, el llamado de apareamiento de las ranas o insectos a los que se acerca, el acercamiento del murciélago a su presa e incluso los sonidos de masticación cuando la caza es exitosa. Esta increíble tecnología nos permite reconstruir la noche del murciélago.