El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) abrió su primera exposición bilingüe en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, D.C. esta semana. "Isla Barro Colorado: 100 años de descubrimientos y maravillas", la primera gran exposición del STRI en el National Mall, celebra 100 años de investigación biológica en la isla de Barro Colorado en Panamá, el bosque tropical más estudiado de forma continua en el mundo. Una versión ampliada de la exposición abrirá en el Museo del Canal Interoceánico, un museo afiliado al Smithsonian en Panamá, en abril de 2023.

"Casi 100 años de ciencia en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá informan de las acciones urgentes que se necesitan para alejar al mundo de las crisis del clima y de la biodiversidad", dijo Joshua Tewksbury, el Director Ira Rubinoff del STRI. "El asombro que sienten todos los estudiantes, visitantes y científicos cuando visitan el bosque nos da la esperanza de que, al fomentar la ciencia internacional a largo plazo, la gente se unirá para cuidar la vida en los trópicos. Agradecemos al gobierno panameño y al pueblo de Panamá por su activa participación que hace que este experimento de diplomacia científica siga siendo un éxito."

Cuando el río Chagres fue represado para crear el Canal de Panamá en 1914, las aguas crecientes aislaron la cima de la montaña boscosa que se convirtió en la isla de Barro Colorado. Los científicos estadounidenses que ya trabajaban en Panamá para estudiar la malaria y la fiebre amarilla, que habían frustrado un intento francés de construcción del canal décadas atrás, propusieron reservar la isla como estación de investigación.

El 17 de abril de 1923, con el apoyo del presidente panameño Belisario Porras, el gobernador de la antigua Zona del Canal de Estados Unidos designó la isla como reserva natural. La estación abrió oficialmente sus puertas un año después. Aunque los Tratados Torrijos-Carter de 1977 devolvieron el canal a la jurisdicción panameña, se invitó al Smithsonian a continuar como custodio de la estación de investigación en colaboración con el gobierno panameño.

En la actualidad, STRI ofrece una docena de instalaciones de investigación y el doble de científicos en plantilla. El instituto es la principal fuente mundial de conocimientos sobre los bosques tropicales y un lugar de formación para biólogos tropicales de Panamá y de todo el mundo: Casi 400 panameños laboran permanentamente en STRI.

La estación ha sido descrita como el lugar de la conversación más larga sobre la biología tropical y el pedazo de terreno tropical más intensamente estudiado. Es el primer sitio de la mayor red mundial de investigación forestal, ForestGEO, con 74 emplazamientos en 28 países, donde los investigadores vigilan 7 millones de árboles que representan 12.000 especies para comprender mejor los efectos del cambio global.

Gracias a generosos donantes, la nueva exposición del Museo Nacional de Historia Natural, creada en colaboración entre STRI y el Smithsonian Exhibits, invita a los visitantes a disfrutar de la investigación sobre monos, microbios y mucho más. Muestra cómo el talento científico que está detrás de algunos de los experimentos de biología tropical a más largo plazo y a gran escala del mundo se diversificó a medida que la estación evolucionaba. En la actualidad, investigadores de 50 países trabajan en STRI.