Cuando Hermógenes Fernández recibió sus primeras oportunidades en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá, se imaginaba entrenando con científicos de alto nivel, intercambiando con estudiantes de otras partes del mundo y ampliando sus perspectivas de investigación. Lo que quizá no previó fue que también afinaría cualidades más humanas, como el altruismo y la integridad.

Todas estas capacidades las trasladaría a su posición como investigador permanente en el Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología (INDICASAT-AIP), donde estudia hormigas y abejas.

“Los científicos de STRI son increíblemente altruistas con su tiempo cuando de enseñar se trata. Te ayudan a convertirte en un profesional más integro, competitivo y altruista. Al terminar tu beca has ganado destrezas para continuar haciendo ciencia que aporte a la sociedad”, explica Fernández, quien empezó como pasante en la estación de investigación de STRI en Isla Barro Colorado y recibió múltiples becas de STRI como estudiante y joven científico.

Muchos investigadores de STRI desean trabajar con estudiantes panameños y entrenar a la futura camada de científicos locales. Las oportunidades para hacerlo comienzan a nivel de licenciatura, con pasantías, becas de corto plazo o cursos de campo, hasta las becas más largas para quienes han culminado sus estudios de doctorado y desean realizar proyectos de investigación.

El nivel de inglés no debe ser un impedimento. Se puede aplicar con una propuesta en español, ya que los científicos del instituto también dominan el idioma. Adriana Bilgray, que lleva más de 25 años involucrada con los programas académicos de STRI, subraya además la importancia de la comunicación previa entre el estudiante y el científico.

“Esa comunicación entre el científico y el candidato, previo a la aplicación, es esencial. Entre más comunicación haya mejor”, explica Bilgray, subrayando que 42 estudiantes panameños obtuvieron becas o pasantías en STRI en 2019.

Este año, además, existe una oportunidad exclusiva para panameños cursando estudios en universidades locales, tanto públicas como privadas. Es una beca en conjunto con la Secretaria Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación de Panamá (SENACYT), que les permite trabajar en proyectos con científicos de STRI durante tres a cinco meses.

Algunos optan por iniciarse con un curso de campo antes de aplicar a una beca o pasantía. Entre los más populares está el Curso de Introducción a las Ciencias Biológicas de Campo (mejor conocido como el curso de Gigante), que brinda una introducción a la biología de campo a estudiantes panameños de licenciatura desde finales de los años ochenta. En los últimos años, recibe también a estudiantes de Centroamérica.

Existe una diversidad de cursos adicionales organizados por universidades extranjeras en los que generalmente se involucra un estudiante panameño.

Para la mayoría de estudiantes, las oportunidades educativas de STRI han sido experiencias transformadoras. Y no necesariamente por el apoyo económico, sino por el aprendizaje y las conexiones que hacen con científicos de renombre mundial y otros jóvenes como ellos. A muchos les motiva a seguir estudiando a nivel de maestría o doctorado, o a aplicar a otros programas de becas. Para la panameña Oris Rodríguez, fue así.

“Las oportunidades educativas de STRI han trazado la línea de mi carrera desde el final de mi licenciatura hasta mis años postdoctorales”, explica Oris Rodríguez profesora visitante de la Universidad de Panamá y becaria en STRI. “El haber iniciado como botánica egresada de la Universidad de Panamá y haber finalizado como la primera panameña que realiza investigaciones en plantas fósiles, resume el impacto de esas oportunidades.”

Hoy en día lleva adelante un proyecto que explora las maderas fósiles en la península de Azuero, evidencia paleontológica de la dominancia de los bosques lluviosos en toda la región hace más de 20 millones de años.

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