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El Guardián

Alejandro Arze,
director de protección y seguridad
de STRI, se jubila

Enero 31, 2023

Texto por: Beth King
Traducción por Sonia Tejada

Se necesita una personalidad muy especial para garantizar la seguridad de las personas, especialmente cuando trabajan en selvas tropicales y arrecifes en sitios que se extienden por toda la República de Panamá.

Varios meses antes de la invasión de los Estados Unidos en Panamá en 1989, Alejandro Arze se unió a STRI como el primer director de protección y seguridad. En la celebración de despedida del Sr. Arze en el Centro Tupper, el exdirector de STRI, Ira Rubinoff, contó un par de historias sobre lo que sucedió cuando Estados Unidos invadió.

“Arze, Carlos Tejada y yo estábamos hablando por radio con nuestras oficinas en Washington, cuando nos dimos cuenta de que teníamos helicópteros Blackhawk del ejército de los EE. UU. sobre nosotros. Aparentemente, Manuel Noriega estaba usando la misma frecuencia de radio que nosotros, y nos rastrearon por error”.

Julia Areas, asistente administrativa y técnica; Carlos Buitrago, asistente de seguridad; Javier Garibaldi, líder de seguridad; Ruben Gall, técnico de seguridad física
Crédito: Beth King

“Y después le pregunté si había escuchado algo de nuestra estación de campo marina en la zona indígena Guna de San Blas en la costa del Caribe, y me comentó que no, pero que se enteraría. Todo estaba bien en ese momento, pero no mucho después de que lo verificara, un par de personas fueron detenidas por las fuerzas de defensa panameñas”.

Toda una prueba de fuego para un nuevo empleado. Entonces, ¿cómo llegó el Sr. Arze a estar en esta situación? Después de estudiar geología en la Universidad Federal de Minas Gerais en Brasil, recibió una maestría en ingeniería geotécnica de la Universidad de Illinois. Y antes de unirse a STRI hace 33 años, trabajó para Shell Oil en seguridad industrial.

Supervisar todas las operaciones de seguridad y protección de STRI lo mantenía despierto por la noche. Aunque Panamá es un lugar relativamente seguro para trabajar, al centro de control de STRI llegan llamadas de investigadores involucrados en accidentes de tráfico o de campo, estudiantes y personal que habían perdido billeteras o pasaportes en un bar o en un taxi, personas en las instalaciones de STRI que solicitan apoyo logístico en caso de emergencias de salud—desde agotamiento severo por calor hasta picaduras de escorpión—y científicos que necesitaban ser evacuados de áreas remotas debido a circunstancias imprevistas causadas por tormentas, crimen o situaciones políticas. El Sr. Arze lo ha visto todo y ha fortalecido significativamente las relaciones de STRI con las agencias de aplicación de la ley: el Consejo de Seguridad Nacional, la Policía Nacional, la Policía Judicial, la Policía Presidencial y la Seguridad del Canal de Panamá en Panamá; además de la Embajada de los EE. UU., la Oficina de Seguridad Regional, la DEA, la Marina de los EE. UU. y el FBI.

Joshua Tewksbury, director de STRI; Alejandro Arze Jr., Alejandro Arze Sr., Sebastian Arze, Mike Wallace, Dylan Garon
Crédito: Beth King

“Me gustaría enfatizar tres de las situaciones increíblemente difíciles que el Sr. Arze manejó brillantemente”, escribió Mario Santamaría, supervisor de guardabosques en Isla Barro Colorado. “Durante la invasión resolvió problemas de seguridad muy singulares y delicados; luego manejó directamente un incidente en el que un policía fue asesinado a tiros por un cazador furtivo, y encabezó el proceso legal y administrativo para permitir que los guardabosques de la isla portaran armas de fuego”.

“Realmente ha hecho un buen trabajo”, comentó Rubinoff. “Es un trabajo duro, pero es imperturbable y excelente en una crisis porque no se emociona y es excelente para mantener la información confidencial. Trabajó tanto con el ejército estadounidense como con las fuerzas panameñas durante la invasión. Se coordinó con la policía local para proteger importantes sitios arqueológicos. Tuvo que lidiar con algunos casos desagradables de caza furtiva, pero mantuvo Isla Barro Colorado a salvo, así como las grúas del dosel y nuestro sitio de Fortuna en Chiriquí. Nunca tuve que preocuparme por nada porque él estaba sobre eso. Puede que su presión arterial haya subido, pero la mía nunca lo hizo porque sabía que podía confiar en él”.

“Sr. Arze es tranquilo, incluso en las crisis y se lleva bien con todos”, comentó Julia Areas, asistente administrativa en la Oficina de Protección y Seguridad, quien personalmente recibe a los aproximadamente 1,200 estudiantes y científicos que visitan STRI cada año cuando se registran para obtener una identificación. “La gente viene de todas partes del mundo, lugares donde las reglas de conducta son diferentes. Trabajamos arduamente para que las instalaciones de STRI se sientan seguras para todos nuestros visitantes”.

Para el año 2000, se implementó el primer sistema de vigilancia electrónica de STRI y la tecnología para la seguridad de las instalaciones mejoró radicalmente. Sin embargo, STRI también amplió su plataforma de investigación para incluir la Estación de Investigación de Bocas del Toro, que el Sr. Arze visita regularmente para evaluar los aspectos de seguridad de un área donde el aumento del turismo condujo a un aumento de la delincuencia. Y a Isla Coibita en el Parque Nacional Coiba, el sitio de campo más remoto de STRI, al que solo se puede llegar en barco y carece de conexiones confiables de teléfono e Internet. La OPS mantiene la seguridad en la estación, transporta a los investigadores y se coordina con la DEA y los funcionarios locales para mantener seguros a los investigadores cuando se observa actividad de contrabando de drogas en el área.

Ira Rubinoff, Alejandro Arze
Credit: Beth King

Anidada en un bosque de tierras bajas cerca de la terminal caribeña del Canal de Panamá, la grúa de dosel de San Lorenzo está cerca de la empobrecida ciudad de Colón. Los investigadores también viajan con frecuencia a la provincia panameña de Darién, cerca de la frontera con Colombia, solo el año pasado fue el punto de entrada de casi 250 mil refugiados de otras partes de América Latina y el mundo. La OPS trabaja en estrecha colaboración con SENAFRONT (la policía fronteriza de Panamá) y la Policía Ecológica, una rama de la Policía Nacional, para acompañar a los investigadores cuando corresponda. Los oficiales de seguridad también escoltan personalmente a los visitantes VIP a las instalaciones de STRI en todo Panamá. Los intereses internacionales en Panamá podrían ser blanco de terroristas, por lo que los guardias deben estar atentos más allá de proteger a los visitantes y al personal de STRI de los delitos cotidianos.

En lugar de responder al director de STRI, el Sr. Arze respondía directamente a la Oficina de Protección y Seguridad (OPS) del Smithsonian en Washington, DC. El liderazgo de OPS estuvo en Panamá para supervisar las transiciones relacionadas con el retiro de Alejandro.

Mark Wallace, director de Smithsonian OPS, solo ha estado en el trabajo durante un año, pero de inmediato notó la fortaleza de Alejandro: trata muy bien a los miembros de su equipo y crea un nivel de confianza y amistad que hace posible mantener a STRI seguro de una manera que no sea obvia para los visitantes.

Celebración de inauguración de la casa de guardabosques, Isla Barro Colorado, 2019 Fila superior: Carlos Buitrago, Fernando Caballero, Basilio Mela, Mario Santamaría, Didimo Urreña, Andres Ramos, Rafael Butrón, Enrique Marciaga. Fila inferior: Alejandro Arze, Rubén Hernández, Ricardo Racines, Xenia Saavedra, Julia Areas, Alejandro Garrido
Crédito: Jorge Alemán

El Subgerente de Seguridad de STRI, Fernando Caballero, lo confirma: “Desde hace 43 años soy integrante de un grupo musical que se llama La Tuna de La Salle… somos un grupo de amigos que usamos la música para compartir buenos momentos. Creo que de la misma manera, a los empleados de STRI les une algo tan intangible como la música, como el amor por la naturaleza y el conocimiento que se produce en STRI”.

Dylan Garon, subdirector de la OPS, comentó que cada vez que visita Panamá sucede algo grande. La primera vez que vino, se enteró de que su esposa tendría su primer hijo, la segunda vez, su segundo hijo y la tercera vez, que lo ascendían a su puesto actual. Está seguro de que la transición a un nuevo director de STRI OPS se realizará sin problemas bajo la guía del Sr. Arze, especialmente porque Alejandro planea continuar como consultor para STRI y para la Embajada de los EE. UU. después de dejar su trabajo de tiempo completo.

Alejandro Arze en Isla Barro Colorado
Crédito: Jorge Alemán

“Tendrá tiempo para explorar su pasión por la historia y la arqueología de Panamá”, comentó Linette Dutari, directora asociada de Comunicaciones y Programas Públicos, “Uno de sus antepasados está enterrado en la Catedral y siempre le pregunta a Tomás (Mendízabal… investigador asociado de STRI y esposo de Linette) para contarle historias sobre el pasado”.

"Alejandro ha sido un buen amigo y colaborador," comentó Xenia Saavedra, directora asociada de Administración Científica. Siempre compartimos ese sentimiento de “estoy en Júpiter”, nunca nos acordamos de la gente, nombres, caras, situaciones. A veces pensamos que estamos perdiendo la memoria, pero nooo…, con el paso del tiempo se ha hecho evidente que es solo el resultado de la avalancha diaria de actividad en STRI. Te deseo todo lo mejor en esta nueva etapa que inicias, una etapa diferente en donde podrás hacer lo que se te antoje y cuando se te antoje. Disfruta tu merecido retiro y celébralo con bombos y platillos”.

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