El mundo se enfrenta a una crisis climática acompañada de una pérdida récord de biodiversidad en todos los ecosistemas. Cada vez más, la atención se vuelve hacia la restauración forestal como una solución a estas calamidades gemelas. Los bosques absorben el dióxido de carbono atmosférico y crean un hábitat para los organismos. Los científicos interesados ​​en ayudar a los bosques a recuperarse de la deforestación generalmente se enfocan en un tema: plantar árboles. Pero un nuevo estudio del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés) destaca un impulsor poderoso, pero en gran parte ignorado, de la recuperación forestal: los animales.

Dirigido por un equipo internacional del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, STRI, la Escuela de Medio Ambiente de Yale y el Jardín Botánico de Nueva York, examinaron una serie de bosques en regeneración en el centro de Panamá entre 20 y 100 años después de que fueran abandonados. Su conjunto de datos único a largo plazo reveló que, al llevar una amplia variedad de semillas a áreas deforestadas, los animales son clave para la recuperación de la riqueza y abundancia de especies de árboles a los niveles de crecimiento antiguo después de solo 40 a 70 años de rebrote. El artículo, publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society B, es parte de un número centrado en la restauración del paisaje forestal como parte de la Década de las Naciones Unidas para la Restauración de Ecosistemas.

“Los animales son nuestros mejores aliados en la reforestación”, dijo Daisy Dent, ecologista tropical del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, investigadora asociada de STRI y autora principal del estudio. "Nuestro estudio impulsa un replanteamiento de los esfuerzos de reforestación para que se trate de algo más que el establecimiento de comunidades de plantas".

El informe también señala que situar los bosques en regeneración cerca de parches de crecimiento antiguo y reducir la caza anima a los animales a colonizar y establecerse.

“Demostramos que al considerar el ecosistema más amplio, así como las características del paisaje, mejora los esfuerzos de restauración”, dijo Sergio Estrada-Villegas, biólogo ahora en la Universidad del Rosario en Bogotá, Colombia, y el primer autor del estudio.

Los animales que comen frutas y dejan caer sus semillas en otros lugares son clave para la expansión del bosque. En los trópicos, más del 80% de las especies de árboles pueden ser dispersadas por animales. A pesar de esto, los esfuerzos de restauración forestal continúan enfocándose en aumentar la cubierta de árboles en lugar de restablecer las interacciones entre animales y plantas que sustentan la función del ecosistema.

“Descubrir cómo contribuyen los animales a la reforestación es demasiado difícil porque se necesita información detallada sobre qué animales comen qué plantas”, dijo Estrada-Villegas.

Los datos recopilados del bosque en la isla de Barro Colorado en el Canal de Panamá ofrecen una solución única a este problema. En uno de los bosques tropicales mejor estudiados del mundo, generaciones de científicos han documentado las interacciones entre plantas y animales para comprender qué grupos de animales dispersan qué especies de árboles.

En el estudio actual, el equipo dirigido por Estrada-Villegas y Dent examinó este conjunto de datos recopilados a largo plazo para determinar la proporción de plantas dispersadas por cuatro grupos de animales (mamíferos no voladores, aves grandes, aves pequeñas y murciélagos) y cómo cambió esta proporción durante más de un siglo de restauración natural.

Sus resultados ofrecen los datos más detallados de la recuperación de la dispersión de semillas animales en el marco de tiempo más largo de la restauración natural.

“La mayoría de los estudios examinan los primeros 30 años de sucesión, pero nuestros datos que abarcan 100 años nos dan una rara visión de lo que sucede en la última fase de la restauración”, dijo Dent.

El estudio encontró que los bosques jóvenes en regeneración estaban formados principalmente por árboles dispersados ​​por pequeñas aves. Pero a medida que el bosque envejecía, aumentaban los árboles dispersados ​​por aves más grandes. Sorprendentemente, sin embargo, a lo largo de todas las edades del bosque, desde los 20 años hasta el crecimiento antiguo, la mayoría de las plantas fueron dispersadas por mamíferos terrestres.

“Este resultado es bastante inusual para los bosques en regeneración después de la agricultura”, dijo Dent. "Es probable que la presencia de grandes extensiones de bosques preservados cerca de nuestros rodales secundarios, junto con la baja caza, haya permitido que las poblaciones de mamíferos prosperen y traigan una afluencia de semillas de los parches vecinos".

 “Esperamos que esta información ayude a los profesionales a estructurar sus prácticas de restauración al permitir que los animales que dispersan semillas ayuden en el proceso de restauración y aceleren la recuperación del bosque”, dijo Estrada-Villegas.

Adaptado del lanzamiento original del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal

Referencia: Estrada-Villegas, S, Stevenson, P.R., López, O. et al. Recuperación de la dispersión de semillas animales durante la restauración pasiva en un paisaje boscoso. Fil. Trans. R. Soc. B. 2022. https://doi.org/10.1098/rstb.2021.0076