El café y el cacao son cultivos únicos porque pueden cultivarse bajo un dosel de árboles de sombra. Cuando las fincas conservan árboles de sombra diversos y autóctonos, proporcionan hábitat a muchas especies de aves y fauna silvestre que, de otro modo, quedarían excluidas del paisaje agrícola. Para obtener la certificación, las explotaciones deben demostrar que aplican una gestión ecológica, que no han deforestado en los últimos diez años y que conservan el hábitat de la fauna silvestre mediante el mantenimiento de árboles de sombra o bosques autóctonos. Nuestras investigaciones demuestran que las explotaciones que cumplen la norma de certificación Bird Friendly, o Amigable con las aves, conservan hasta cuatro veces más aves que los monocultivos de café y cacao. Además, estas explotaciones proporcionan numerosos servicios ecosistémicos, como el control de plagas y la reposición de nutrientes del suelo, que mejoran la sostenibilidad financiera y ecológica de la explotación.

Los paisajes en las regiones productoras de café y cacao están moldeados por la decisión de cientos o miles de agricultores, miembros de la comunidad y organizaciones públicas y privadas. La construcción de un paisaje amigable con las aves que apoye la biodiversidad y el bienestar humano requiere conocimiento ecológico local y colaboración entre las muchas partes interesadas humanas del paisaje. Nuestro programa está trabajando para construir un estándar de paisaje amigable con las aves que desarrolle vías para que las comunidades locales evalúen la sostenibilidad del paisaje y desarrollen planes de acción para proteger o reconstruir bosques críticos y sistemas agroforestales. Nuestro trabajo se basa en gran medida en el marco de gobernanza de las OECM, u Otras Medidas Efectivas de Conservación Basadas en Áreas, que fue reconocido por las Comisiones Mundiales de Áreas Protegidas de la UICN en 2018.

La comunidad de especies de aves que utilizan las áreas de explotación certificada Bird Friendly depende en gran medida de la composición del paisaje circundante, y muchas especies de aves dependen de los bosques cercanos para parte de su ciclo vital. Nuestras investigaciones demuestran que muchos grupos de aves -especialmente las especialistas en bosques, frugívoras, insectívoras y nectarívoras- necesitan hábitats forestales y paisajes con más de un 40% de cubierta forestal (en un radio de 2 km) para mantener su diversidad. A medida que disminuye la cubierta forestal en el paisaje, aumenta la complejidad de la vegetación en una parcela de hábitat, como un área de explotación certificada Bird Friendly, necesaria para mantener estas especies.

Una de nuestras líneas de investigación trata de determinar qué especies de árboles proporcionan los recursos alimenticios más abundantes a las aves en los paisajes cafeteros. Los llamamos "árboles concentradores de alimentos". Nuestros resultados preliminares muestran que los árboles del género Inga proporcionan recursos desproporcionados para las aves insectívoras durante todo el año, mientras que muchos árboles frutales diversos y a menudo endémicos proporcionan la mayor parte de los recursos alimenticios para la comunidad de aves frugívoras. Debido a que los agricultores se enfrentan a compromisos entre la producción de café y la cobertura arbórea, queremos recomendar un conjunto de especies de árboles de sombra que maximicen la disponibilidad de alimento para las aves en las fincas de café. Hasta el momento, hemos publicado catálogos de árboles de sombra que promueven estos árboles para cuatro regiones de Colombia y Perú.