Los paleontólogos tradicionalmente buscan eventos ambientales prominentes para explicar pulsos de especiación y extinción en el registro fósil. Pero el conocimiento ecológico sugiere que una serie más compleja de eventos en cascada, que se extienden a lo largo de un millón de años o más, son los más responsables, incluyendo no solo el cambio ambiental sino también las interacciones biológicas y el fenómeno de "deuda de extinción" desarrollado para la biología de la conservación. Estoy examinando los cambios en la biología funcional y los patrones de historia de la vida para comprender mejor la cronología de las extinciones en el Caribe durante los últimos 5 millones de años.

Nuestro trabajo reciente sobre briozoos demuestra que la riqueza de especies era similar en ambas regiones hace 5 millones de años, y lo mismo parece ser cierto para los corales de arrecife. El trabajo en curso sugiere que el Mediterráneo alberga una diversidad de especies similar antes de secarse aproximadamente al mismo tiempo. La implicación obvia es que las grandes diferencias en la diversidad de especies hoy en día entre el Caribe y el Mediterráneo versus el Indo-Pacífico occidental, se debe a la extinción masiva en el Caribe y el Mediterráneo en lugar de, como se ha especulado, tasas de especiación más altas en el Pacífico.

Desde hace tiempo sabemos que la pesca se intensificó lo suficiente en la época del Imperio Romano para agotar drásticamente las poblaciones de peces del Mediterráneo, pero solo recientemente hemos documentado las profundas raíces históricas de la sobrepesca en todo el mundo. Mi grupo está trabajando para esclarecer la historia de las perturbaciones humanas y las consecuencias comparativas de la pesca, el uso de la tierra, la destrucción del hábitat, la contaminación y el cambio climático en los ecosistemas de arrecifes de coral del Caribe. La pregunta central es ¿hasta qué punto el manejo local puede regular y disminuir la pesca, y si la destrucción del hábitat y la contaminación en los arrecifes de coral puede aumentar su resistencia al blanqueamiento de los corales, las enfermedades y la acidificación debido al aumento antropogénico de CO2?

El Caribe es un mar Mediterráneo sin litoral al norte, oeste y sur, además de estar aislado de todos los demás océanos tropicales durante 5 a 3 millones de años. Las biotas en muchos grupos también son profundamente divergentes, como se demostró especialmente para los corales de arrecife, pero también para otros grupos como los briozoos. Estoy interesado en la medida en que este aislamiento ha afectado la capacidad de las biotas del Caribe para hacer frente a las perturbaciones humanas. Por ejemplo, los recientes eventos de blanqueamiento de coral extremos, supuestamente globales, no ocurrieron en el Caribe, mientras que los brotes de enfermedades parecen ser más generalizadas y fatales para los invertebrados del Caribe, como los corales y los erizos de mar, que en otras partes del trópico.