Al igual que los insectos de todo el mundo, los insectos tropicales tratan de mantenerse vivos el tiempo necesario para reproducirse. Usan una variedad de estrategias para evitar a los depredadores y encontrar comida y pareja. En los trópicos, donde hay más especies de plantas y animales que en regiones más frías, las estrategias que emplean y sus interacciones entre especies pueden ser mucho más complejas.

Hacen las mismas cosas que todos. Comer, dormir, reproducirse y evitar a los depredadores. Las complejidades de sus formas, comportamientos y defensas no tienen fin. Por ejemplo, hay orugas que hacen agujeros de escape en sus hojas y construyen estalactitas de materia fecal y seda para guiarse hacia esos agujeros. Otras viven en hojas enrolladas y mantienen su materia fecal allí como barrera contra las avispas y hormigas depredadoras; otras viven comunalmente en capullos de seda, en los que se convierten en pupas juntas. Incluso algunas viven juntas al aire libre y se siguen las unas a las otras a lo largo de senderos de seda que se extienden de un sitio de alimentación a otro y a sus lugares de muda en el tronco de su árbol.

Los estados inmaduros —orugas y pupas— son totalmente diferentes de los adultos, y están evolucionando de forma independiente. Esto se ha demostrado con las ranas. Si hace un cladograma para los renacuajos y las ranas, conseguirá un conjunto distinto de relaciones de especie. Hay límites a esa evolución independiente, o no serían capaces de transformarse del uno a la otra.

Los insectos relacionados tienden a estar en plantas similares, por lo que las plantas pueden darnos pistas acerca de cuáles están relacionados entre sí. Por ejemplo, en el género de mariposas Adelpha, las orugas de aproximadamente la mitad de las especies comen plantas pertenecientes a la familia Rubiaceae, y el resto comen miembros de al menos otras 15 familias de plantas. Las larvas y pupas de las especies que comen de las Rubiaceae tienen ciertas características en común, lo que nos da una idea bastante buena de que esas especies de Adelpha están relacionadas. Ocasionalmente una especie salta de una planta a otra, con interesantes consecuencias. Las lleva a nuevas direcciones y pueden ampliar sus recursos. George Vogt aprendió esto con sus gorgojos. Encontró que en Norteamérica están en los robles (Fagaceae), donde tienen todo tipo de parasitoides, pero cuando llegan a México y América del Sur, pasan a las Anacardiaceae y dejan caer todos sus parasitoides. Por lo tanto, las consecuencias del cambio de plantas suelen ser buenas. También puede conducir a la especiación, especialmente si el apareamiento tiene lugar en la planta huésped larval y las poblaciones se separan así.